Description

El buitre Brahmea, descubierto por el conde Federico Hartig (entomólogo del Tirol del Sur y fundador del Instituto Nacional de Entomología), es de hecho una reliquia de la última Edad de Hielo: único representante europeo de la familia Brahmaeidae, se encuentra exclusivamente en las laderas del monte Buitre, un volcán (extinguido desde hace unos 300.000 años) que es uno de los más antiguos de los Apeninos meridionales, situado en el norte de Basilicata, en una zona con características naturalísticas y microclimáticas peculiares. En el doble cráter central de este volcán se formaron los característicos lagos de Monticchio, rodeados de una densa vegetación y cuyas aguas tienen la temperatura más alta entre los lagos italianos. Los lagos de Monticchio, en el doble cráter central de Vulture. Foto: Basilicata Turistica / Foter.com / CC BY-NC-ND Fue en los bosques cercanos a estos lagos donde Hartig realizó una expedición entomológica en abril de 1963. Sus anteriores expediciones en Italia y en el extranjero habían sacado a la luz muchas especies nuevas de microlepidópteros, su principal objeto de estudio en Entomología. Imagínese su sorpresa cuando, en la noche del 21 de abril, vio aterrizar casi a sus pies una polilla bastante grande que, inmediatamente se dio cuenta, no se parecía a ningún lepidóptero europeo conocido hasta entonces. El conde encontró otros ejemplares en una zona vecina, en la localidad de Grotticelle (entre los lagos de Monticchio y la antigua fiumara di Atella), una zona rica en ejemplares de fresno del sur (Fraxynus oxicarpa), que posteriormente resultó ser la principal planta huésped de las orugas de Acanthobrahmaea europaea. Dos orugas de Acanthobrahmaea europaea en el estadio 4. Los característicos procesos alargados, que también pueden observarse en otros Brahmaeidae, desaparecerán en el siguiente estadio. En la naturaleza, la principal planta huésped es el fresno del sur (Fraxinus oxycarpa), pero entre las plantas nodrizas también se encuentran el aligustre y la phillyrea. Dos orugas de Acanthobrahmaea europaea en el cuarto estadio. En la naturaleza, la principal planta huésped es el fresno del sur (Fraxinus oxycarpa), pero entre las plantas nodrizas también se encuentran el aligustre y la phillyrea. El tiempo de vuelo de esta polilla, que sólo es activa durante unas horas al atardecer, limitado a un corto período del año entre marzo y abril, el área de distribución igualmente limitada y la coloración de los adultos, que les permite camuflarse fácilmente cuando se posan en las cortezas de los árboles durante el día, pueden explicar quizás por qué nadie había avistado y notificado hasta ahora esta especie, que además es de tamaño considerable para un lepidóptero europeo (envergadura de 65-80 mm). El hecho de que se trate de un relicto de la época del Mioceno (hace entre 24 y 5 millones de años) quedaría demostrado por las venas radiales de sus alas, agrupadas en una secuencia que sólo es común a las especies ya extinguidas; tanto es así que se ha planteado la hipótesis de que podría ser el Brahmaeidae más antiguo que existe. Debido a estas características que la distinguen claramente de otros Brahmaeidae conocidos, en 1967 se estableció el género Acanthobrahmaea para esta especie, inicialmente clasificada como Brahmaea europaea.