Ο χαρακτήρας του Αλέξη Ζορμπά στο διάσημο μυθιστόρημα του Νίκου Καζαντζάκη "Ζορμπάς ο Έλληνας" ήταν πράγματι εμπνευσμένος από ένα πραγματικό πρόσωπο, τον Γιώργο Ζορμπά. Ο Ζορμπάς ήταν ένας ανθρακωρύχος με τον οποίο ο Καζαντζάκης ανέπτυξε στενή φιλία. Αντίθετα με την κοινή πεποίθηση, η φιλία τους και τα γεγονότα που ενέπνευσαν το βιβλίο δεν διαδραματίστηκαν στην Κρήτη αλλά στο Μάνι, μια περιοχή της Πελοποννήσου στην Ελλάδα, κατά τα έτη 1917-1918.
Ο Καζαντζάκης επηρεάστηκε βαθιά από τη φιλοσοφία ζωής του Ζορμπά, την αγάπη του για το χορό, τη μουσική και τις απλές χαρές της ζωής. Αυτός ο larger-than-life χαρακτήρας αντιπροσώπευε ένα είδος αχαλίνωτης όρεξης για ύπαρξη που ερχόταν σε έντονη αντίθεση με τη δική του πιο διανοητική και εσωστρεφή φύση του Καζαντζάκη.
Η κοινή εμπειρία του διδύμου περιελάμβανε μεταλλευτικά κατορθώματα, αλλά ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή επιχειρηματική σχέση- ήταν μια βαθιά φιλία που επέτρεψε στον Καζαντζάκη να εξερευνήσει φιλοσοφικά ερωτήματα σχετικά με το νόημα της ζωής, της ελευθερίας και του θανάτου. Αυτή η σχέση ήταν τόσο επιδραστική που ανάγκασε τον Καζαντζάκη να γράψει ένα από τα πιο διάσημα έργα του, το οποίο αργότερα μεταφέρθηκε στη δημοφιλή ταινία με πρωταγωνιστή τον Άντονι Κουίν στο ρόλο του Ζορμπά.
Έτσι, ενώ ο χαρακτήρας του Ζορμπά μπορεί να απέκτησε μια δική του ζωή στη λαϊκή φαντασία, χάρη εν μέρει στο βιβλίο και την ταινία, είχε ως βάση ένα πραγματικό πρόσωπο και μια πραγματική φιλία που σημάδεψε βαθιά τον Καζαντζάκη.
Μπορεί το σκηνικό να μην ήταν η Κρήτη, όπως πολλοί υποθέτουν, αλλά τα διδάγματα και ο αντίκτυπος στον Καζαντζάκη ήταν τόσο αληθινά όσο και τα άγρια τοπία της Μάνης.
