Οι αρχαίοι Μάγια ήταν ένας πληθυσμός που εγκαταστάθηκε στη Μεσοαμερική όπου ανέπτυξαν έναν πολιτισμό γνωστό για την τέχνη, για την αρχιτεκτονική, για τα εκλεπτυσμένα μαθηματικά και αστρονομικά συστήματα και για το γράψιμο, το μόνο γνωστό σύστημα γραφής που αναπτύχθηκε πλήρως στην προ-Κολομβιανή Αμερική. Ο πολιτισμός των Μάγια αναπτύχθηκε σε μια περιοχή που περιλαμβάνει το σημερινό νοτιοανατολικό Μεξικό, τη Γουατεμάλα και το Μπελίζ, καθώς και τα δυτικά τμήματα της Ονδούρας και του Ελ Σαλβαδόρ. Αυτή η περιοχή αποτελείται από τις βόρειες πεδιάδες, οι οποίες περιλαμβάνουν τη χερσόνησο Yucatán, τα υψίπεδα της Sierra Madre, τα οποία εκτείνονται από το μεξικανικό κράτος Chiapas σε όλη τη Νότια Γουατεμάλα και στη συνέχεια στο Ελ Σαλβαδόρ και τις νότιες πεδιάδες της Ακτής του Ειρηνικού. Η έντονη αρχαιολογική έρευνα και η αποκρυπτογράφηση πολυάριθμων ιερογλυφικών κειμένων κατέστησαν δυνατή την κατάρτιση μιας εξαιρετικά λεπτομερούς εικόνας της κοινωνίας και της ιστορίας των Μάγια. Αυτά θεωρούνταν στο παρελθόν ένας ειρηνικός λαός αγροτών διάσπαρτος στα χωράφια γύρω από μεγάλα τελετουργικά κέντρα και με επικεφαλής τη θρησκευτική ελίτ, ουσιαστικά αφιερωμένη στη λατρεία και την κερδοσκοπία ενός αστρονομικού-μαθηματικού χαρακτήρα. Έχει επαληθευτεί ότι ο Μ.ήρθε να σχηματίσει πραγματικά συγκεντρωτικά κράτη, κυβερνούμενα από κληρονομικούς κυβερνήτες και σε συχνές συγκρούσεις μεταξύ τους: το μεγάλο μέρος των επιγραφών άφησε τα δυναστικά γεγονότα και τις πολεμικές επιχειρήσεις.
Ομοίως με τους πολλούς υψηλούς πολιτισμούς της Μεσοαμερικής, ο Μάγια έχει επίσης τις ρίζες του στον λεγόμενο πολιτισμό Olmec, ο οποίος προέκυψε γύρω στον 13ο αιώνα. a.C. στο βόρειο τμήμα του Ισθμού του Tehuantepec, και εκτείνεται στους επόμενους 8 αιώνες στο υψηλό οροπέδιο του Μεξικού και κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού μέχρι Guerrero N και τη Γουατεμάλα στο S.ήταν από τους Olmecs ότι οι πρώτοι άνθρωποι των Μάγια, ήδη αφιερωμένη στη γεωργία πρωτόγονη, και είναι εξοπλισμένα με κεραμικά από τη 2η χιλιετία για την.Γ., αναμφίβολα mutuarono τα βασικά του ημερολογίου και ιερογλυφική γραφή.
