Top of the World
Η εκκλησία Santa Maria foris portas βρίσκεται στον δήμο Castelseprio στην επαρχία Varese. Σε ένα λόφο διακόσια μέτρα μακριά από τα τείχη ενός αρχαίου κάστρου, εξ ου και το όνομα στα μεσαιωνικά λατινικά. Είναι το μοναδικό κτίσμα που επέζησε από την καταστροφή και την εγκατάλειψη του αρχαίου οχυρού χωριού, χάρη στην αφοσίωση που συνδέεται με τον τόπο λατρείας. Η εκκλησία παρουσιάζεται εξωτερικά με ρουστίκ απλότητα, ενώ προηγείται ένα αίθριο με μεγάλη καμάρα, που άνοιξε τον δέκατο έβδομο αιώνα. Σε κάτοψη έχει ένα ενιαίο ορθογώνιο κλίτος, όχι πολύ μακρύ, με αψίδα σε κάθε πλευρά καθώς και την είσοδο. Οι τρεις αψίδες είναι πανομοιότυπες εκτός από τη διάταξη των παραθύρων. Οι αρχαιολογικές έρευνες έδειξαν ότι ο ναός, ίσως χτισμένος ως ευγενές ρήτο, δεν είχε κτίρια κοντά, εκτός από τη μικρή τετράπλευρη κατασκευή, ίσως ένα σκευοφυλάκιο, ίχνη του οποίου σώζονται μεταξύ της κεντρικής και της νότιας αψίδας. Από την άλλη, υπάρχουν πολυάριθμοι τάφοι, έστω και ορισμένης δέσμευσης (από τον έναν προέρχεται η μεγάλη πλάκα με τον σταυρό που σώζεται κάτω από το προστώο του Αρχαιοκάπηλου), που βρέθηκαν τόσο εντός όσο και εκτός του κτιρίου. Στην κεντρική αψίδα υπάρχει ένας κύκλος τοιχογραφιών με επεισόδια από την παιδική ηλικία του Ιησού εμπνευσμένα τόσο από τα κανονικά όσο και από τα απόκρυφα Ευαγγέλια, ιδίως το Πρωτευαγγέλιο του Ιακώβου και το Ευαγγέλιο του Ψευδο-Ματθαίου. Το κάτω μέρος του τοίχου ήταν διακοσμημένο με ζωγραφισμένη κουρτίνα (velarium) και πουλιά, ενώ ο αφηγηματικός κύκλος, τοποθετημένος σε δύο μητρώα, ξεκινά πάνω αριστερά με την αναγγελία του αγγέλου στη Μαρία και με την επίσκεψη της Μαρίας στην Ελισάβετ. Μετά από ένα μεγάλο κενό, στο οποίο πιθανότατα υπήρχε κλίπεος (κυκλική εικόνα), η αφήγηση συνεχίζεται με το απόκρυφο επεισόδιο της δοκιμασίας των πικρών νερών, που η Μαρία αναγκάζεται να πιει για να αποδείξει την παρθενία της. Στο κέντρο της αψίδας, κλυπέας με τον Χριστό παντοκράτορα («Κύριος των πάντων»). Η αφήγηση συνεχίζεται με την εμφάνιση στον Ιωσήφ ενός αγγέλου που τον καθησυχάζει για τη θεϊκή μητρότητα της Μαρίας. Μετά από έναν άλλο κλίπεο (του οποίου σώζονται ίχνη), απεικονίζεται το ταξίδι της Μαρίας και του Ιωσήφ στη Βηθλεέμ και, στο δεξί άκρο του κάτω μητρώου, η γέννηση του Ιησού και η αναγγελία στους βοσκούς. Το επόμενο επεισόδιο, δηλαδή η λατρεία των μάγων, βρίσκεται στον διπλανό τοίχο, ενώ το τελευταίο από τα σωζόμενα επεισόδια, η παρουσίαση του Ιησού στο Ναό, βρίσκεται και πάλι στον καμπύλο τοίχο, μετά το παράθυρο. Στον εσωτερικό τοίχο της αψίδας που χωρίζει την αψίδα από τον σηκό, εικονίζεται στο κέντρο η Ετοιμασία (ελληνικά «προετοιμασία»), η οποία αποτελείται από έναν θρόνο έτοιμο να υποδεχθεί τον Χριστό κατά την επιστροφή του. Προς το θρόνο, στον οποίο στηρίζεται ένα στέμμα και ο σταυρός, πετούν δύο άγγελοι. Η χρονολόγηση της εκκλησίας και των τοιχογραφιών είναι πολύ αμφιλεγόμενη. Σήμερα τείνουμε να χρονολογούμε το κτήριο στον 7ο / 8ο αιώνα, και τις τοιχογραφίες μεταξύ του 7ου / 8ου αιώνα και των αρχών του 10ου αιώνα.
