Однако, как и его более знаменитым соперникам, Михайловскому потребовалось некоторое время, чтобы найти свою истинную роль. Построенное в 1831-1833 годах Александром Брюлловым, здание являлось частью грандиозного плана Карло Росси по строительству Михайловского дворца и площади перед ним - ныне Площадь Искусств. Чтобы не отвлекать внимание от дворца, Брюллов создал простой и лаконичный неоклассический экстерьер здания, сэкономив свои усилия и фантазию на богато украшенных интерьерах театра. Здесь представлены все атрибуты роскоши 19-го века - серебро, бархат, зеркала и хрустальные люстры, а также уникальная потолочная фреска итальянского художника Джованни Бусато, изображающая "Победу сил просвещения и науки над темными силами невежества". Последний датируется 1859 годом, когда зрительный зал театра был расширен Альберто Кавосом, главным архитектором Дирекции Императорских театров.Театр, как и дворец, был назван в честь великого князя Михаила, брата Николая I. Когда театр открылся, у него не было собственной труппы, но он использовался для постановки спектаклей Французского театра Санкт-Петербурга, а также пьес и опер на немецком, итальянском и русском языках, а также концертных выступлений от приезжих зарубежных артистов, в том числе Иоганна Штрауса.
Только с приходом большевистского правительства театр начал создавать собственную труппу. Под патронажем влиятельного комиссара культуры Анатолия Луначарского театр стал Ленинградским государственным малым оперным театром, в обязанности которого входила работа в качестве "лаборатории советской оперы". Таким образом, здесь состоялись премьеры многих великих опер того периода, в том числе "Носа и Леди Макбет Мценского уезда" Дмитрия Шостаковича, экранизации "Войны и мира" Сергея Прокофьева и знаменитой постановки "Пиковой дамы" Чайковского Всеволода Мейерхольда.Сегодня, с его роскошными интерьерами и полностью восстановленным историческим названием, Михайловский театр придерживается менее авангардного направления, большая часть его репертуара состоит из классического балета и оперы 19 века.
