Паводле легенды, легендарны горад быў спалены Чынгісханам за яго пыху і нежаданне падпарадкоўвацца. У Сярэднія стагоддзя гэта была гандлёвая і рэлігійная сталіца велізарнай Отрарского аазіса, які раскінуўся на 2500 квадратных кіламетраў у вялікі ўрадлівай даліне, дзе сустракаюцца ракі Арыси і Сырдар'я.
Отрар-сведка росквіту Казахстана ў эпоху Вялікага Шаўковага шляху. Ён заставаўся буйным гандлёвым цэнтрам аж да эпохі Сярэднявечча. Отрар славіўся сваім Манетным дваром, пышнымі усходнімі лазнямі з арыгінальнай сістэмай ацяплення, велізарнай бібліятэкай, параўнальнай з самымі вядомымі бібліятэкамі старажытнасці. Гэта родны горад знакамітага сярэднявечнага мысляра Аль-Фараб.
У канцы 13 стагоддзя падчас мангольскага нашэсця горад быў разбураны. Аднак яго руіны да гэтага часу ўзвышаюцца над стэпам, як вялізны курган. Вуліцы і разваліны дамоў, раскапаныя археолагамі, паказваюць турыстам, наколькі ажыўленай было гарадское жыццё. Тут было пабудавана больш за сто невялікіх паселішчаў з рэшткамі ваенных крэпасцяў.
