يبدأ تاريخ المتحف في خريف عام 1997 ، عندما قامت وزارة السلع الثقافية التي حصلت عليها من وزارة الدفاع آنذاك بالتخلص من مساحة كبيرة في منطقة فلامينيو في روما ، والتي احتلتها ورش وقاعات الثكنات السابقة مونتيلو ، التي هجرها الزمن ، بهدف إنشاء قطب متحف جديد وطني مخصص للفنون المعاصرة للتصميم في عام 1998 ، أعلنت مسابقة أفكار دولية على مرحلتين. توقع إشعار المنافسة مجمعا وظيفيا ، مع وجود أعمدة مختلفة في المتاحف: متحف للهندسة المعمارية وواحد لفنون القرن الحادي والعشرين ، ومساحة للإنتاج التجريبي ، والمكتبة ، والقاعة ، ومساحات للأحداث الحية ، وأخيرا ، المساحات التعليمية. تم اختيار مشروع المهندس المعماري الأنجلو عراقي زها حديد من بين 273 مشاركة من جميع أنحاء العالم اقتراح زها حديد يقنع لجنة التحكيم لقدرتها على الاندماج في النسيج الحضري والحل المعماري المبتكر ، وقادرة على تفسير إمكانات المؤسسة الجديدة وتزويدها بسلسلة غير عادية من الأماكن العامة. في عام 1999 ، بدأت وزارة التراث الثقافي والأنشطة ، أول أعمال الترميم لبعض مباني الثكنات السابقة مونتيلو التي كنت تخطط لصيانتها في مشروع زها حديد ، لإنشاء منطقة معرض مؤقتة ، وبالتالي تجربة البرمجة الثقافية للمؤسسة المستقبلية في غضون السنوات الأربع اللازمة لتحقيقها الكامل. في 20 مارس 2003 ، مع حفل "وضع حجر الأساس" الرسمية لبدء أعمال البناء. لهذه المناسبة ، تأخذ المؤسسة الناشئة اسمها الحالي والنهائي: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
