アントニオ・カノーヴァの初期の創作段階における傑作のひとつとされるこの作品には、裏面に「Canova Roma 1796」と記されている。この彫刻は、画家の友人であったバッサーノの行政官ティベリオ・ロベルティ（1749-1817）の依頼によるもので、バッサーノの手帳「エブ」に描かれた図面と、現在ヴェネツィアの市民博物館が所蔵する粘土製と、バッサーノ・デル・グラッパの市民博物館が所蔵するテラコッタ製の二つのスケッチ、さらにパドヴァの市民博物館が所蔵する彫刻として確認される石膏模型が先行して公開されています。1794年4月、この彫刻は作業中であり、1796年の昇天祭の直後に完成したと思われる。1797年、ナポレオンのヴェネツィア地方での戦いに関連した経済的困難のため、ロベルティはこの彫刻の購入を断念した。ヴェネツィアの批評家フランチェスコ・ミリツィアは、カノーヴァが聖なるロータの法廷のヴェネツィア人国家監査役ジョヴァンニ・プリウリ（1763-1801）に新しい買い手を見つけるのを助け、彼は1797年6月まで作品の所有者となったが、作品を手にすることはなかった。総統府の時代、この彫刻は、ナポレオンのイタリア遠征やエジプト遠征の際の副軍事供給で得た巨万の富を持つマルシャン、ジャン＝フランソワ・ジュリオが1000ゼッキーニ（当初の予算の2倍！）で購入したものである。ローマのチサルピン共和国の代表であったジュリオットは、この《マグダラの女》をパリに運び、カノーヴァの作品としては初めてフランスの首都に到着した。その後、1800年から1802年にかけて第二次キサルピーヌ共和国を統治したミラノ三国同盟の中心人物、ジョヴァンニ・バティスタ・ソンマリーヴァ（1757-1826）の手に渡り、1808年のパリサロンに出品される。そのまばゆいばかりの姿は大衆に熱狂的に迎えられ、美術評論家たちの間で、絵画と彫刻の境界線に関する画家の選択と、2つの芸術の干渉の可能性をめぐる論争を巻き起こすことになった。懺悔するマグダラの女》では、カノーヴァは大理石の可能性を極限まで引き出し、マグダラの女の全身に施された極限の滑らかさから、彼女が立つ台座のほとんど荒削りで粗い処理へと移行している。金箔を貼ったブロンズの十字架の挿入部や、涙の写実性、硫黄を混ぜた蝋で色を復元した髪の流れなどとともに、彫刻でも絵画と同じ効果を得られる可能性を意識したものであるように思われる。
