北京のシンボルである紫禁城は、中国全土で最大かつ最も保存状態の良い皇居である。明朝（1368-1644）時代の1406年から1420年にかけて建てられた紫禁城は、中国の首都である北京のちょうど真ん中に位置しています。元朝（1279年〜1368年）時代、権力者たちの拠点であった城壁に囲まれた古代の帝都の中にあるため、その位置は偶然ではありません。また、この場所は、地理的な観点からも好ましいと考えられていました。
風水を考慮し、防御力を高めるために、皇居の周囲に堀を掘り、その土で人工の丘「景山」を築きました。この丘は、現在でも北京の歴史的中心部で最も高い場所にあり、紫禁城を風から守る役割も果たしていました。 紫禁城の建設は、明の永楽帝の治世4年目の1406年に始まり、1420年に終了しました。1912年、最後の皇帝であるプーイー（1906-1967）が退位するまで、中国の政治権力の中心地として使用され、1924年まで宮殿に居住し続けた。明（1368年〜1644年）と清（1644年〜1911年）の2つの王朝で、合計24人の皇帝がこの宮殿に滞在しています。
宮殿群の構造は、北京に遷都する前の明の皇帝の居城であった南京の紫禁城をモチーフにしています。古代、皇帝は天の子であると信じられており、一般人が皇居に入ることが禁じられていたのもこのためです。
1961年、紫禁城は中国の最も重要な歴史的建造物のリストに加えられ、中国中央政府による特別保護下に置かれた。
1987年、ユネスコの世界遺産に指定された。世界で最も重要な5つの宮殿の1つ（他の4つはフランスのベルサイユ宮殿、イギリスのバッキンガム宮殿、アメリカのホワイトハウス、ロシアのクレムリン）であると認識されています。
