L'amphithéâtre campanien de Santa Maria Capua Vetere, le plus grand de l'Italie antique après le Colisée (165 m sur l'axe principal, 135 m sur l'axe secondaire au niveau de l'arène), a été construit entre la fin du Ier et le début du IIe siècle après J.-C. pour remplacer l'arène de l'époque des Gracques, moins vaste, dont les vestiges ont été retrouvés au sud-est. Une inscription dédiée par Antoninus Pius, partiellement conservée au Museo Provinciale Campano, nous informe de l'histoire de sa construction, mentionnant la restauration de la colonnade et la nouvelle décoration sculpturale commandée par l'empereur Hadrien. L'édifice, généralement utilisé pour les spectacles de gladiateurs, comportait à l'origine quatre ordres canoniques (ima, media et summa cavea, grenier) de terrasses, accessibles par des escaliers internes et externes, disposés sur autant de niveaux de galeries communicantes opus latericium, et ouverts sur la façade par quatre-vingts arcs en blocs de calcaire de largeur égale, à l'exception de ceux situés aux quatre points cardinaux, coïncidant avec les entrées principales. Elles étaient soulignées par la présence de demi-colonnes reposant sur des piliers d'ordre toscan, comme ceux partiellement conservés à l'entrée est. Les clefs de voûte des deux premiers ordres d'arcs de la façade étaient ornées de 240 bustes en relief de divinités, parmi lesquelles : Jupiter, Junon, Déméter, Diane, Mercure, Minerve, Volturno, Apollon et Mithra, ainsi que des têtes de Pan, des satyres et des masques de théâtre, dans le troisième ordre ; seuls 20 d'entre eux sont conservés sur place, quelques autres au Musée archéologique national de Naples et au Museo Provinciale Campano, tandis que la plupart ont ensuite été réutilisés comme butin. Le périmètre extérieur des stalles entourant le bâtiment, constitué de blocs de calcaire en bandes concentriques, était marqué par des cippus lisses et sculptés, dont il ne reste qu'un seul avec l'image en relief d'Hercule sur la façade faisant face à l'amphithéâtre et un autre avec Silvanus sur la façade extérieure ; des barrières ont été installées entre les cippus pour séparer le pavement de la zone environnante. Les marches de la cavea étaient recouvertes de marbre et la cavea summa était surmontée d'un portique décoré de statues et de colonnes. La plupart des parties ornementales ont été perdues, à l'exception d'une Vénus, du soi-disant Adonis et du groupe de Cupidon et Psyché ; cependant, le fronton plutei et les balustrades des vomitoria (entrées des terrasses) ont été préservés. Les premières, placées à l'origine sur le linteau de la porte, présentent des scènes mythologiques et commémoratives en relief ; les secondes, placées comme mains courantes sur les côtés des dernières marches, étaient sculptées des deux côtés d'animaux exotiques ou de scènes de chasse entre animaux. Le sol de l'arène était constitué de planches de bois recouvertes de sable pour permettre le déroulement des combats, au-dessous desquelles se trouvaient les sous-sols, reliés entre eux par des couloirs et accessibles par quatre échelles dans les salles de service, situées derrière le podium et utilisées pour les machines et les équipements de scène. L'entrée principale, qui permettait d'accéder au sous-sol et aux cages des animaux sans passer par les portiques, se trouvait sur le côté ouest. Sur le côté est, il y avait également un conduit menant à une citerne construite en opus reticulatum, dans laquelle l'eau était recueillie pour le nettoyage des donjons. Une chapelle dans la deuxième nef au nord de l'entrée ouest date du 5ème-6ème siècle après JC. L'amphithéâtre a subi une destruction ruineuse en 456 après J.-C., lors du sac de Genséric, mais a été réparé en 530 après J.-C.. Pendant la domination gothique et lombarde, le bâtiment a continué à servir d'arène ; puis, après la destruction de la ville par les Sarrasins en 841, il a été transformé en forteresse. À partir de la période de domination souabe, il est devenu une carrière pour l'extraction de matériaux en pierre utilisés dans la construction des bâtiments de la ville. Partiellement excavé entre 1811 et 1860, il a finalement été libéré des énormes masses de terre entre 1920 et 1930, avec de nombreuses restaurations conservatrices successives au fil du temps. Le "Musée des Gladiateurs", rattaché à l'amphithéâtre, présente pour la première fois au public les éléments survivants de la décoration de l'amphithéâtre campanien. Dans la première salle, sur le mur droit, ont été placées trois des clés d'arc qui décoraient l'extérieur du monument : une tête masculine avec un bonnet phrygien identifiée comme Mithra ou Attis, une tête féminine avec un diadème (peut-être Junon), une tête de Minerve avec un casque attique et un moulage du buste de Volturno, dont l'original est conservé au Museo Campano. Vous trouverez ci-dessous quelques inscriptions honorifiques dédiées aux empereurs Hadrien et Antoninus Pius, provenant des fouilles de l'amphithéâtre. Au centre de la pièce se trouve une maquette montrant l'état actuel du bâtiment et son aspect d'origine. La première vitrine présente une sélection de matériaux céramiques trouvés dans la zone de l'amphithéâtre et des fragments sculpturaux de sa décoration architecturale : des corbeaux à tête de bœuf, un fragment de lacune et des parties des balustrades en marbre qui décoraient la cavea. Les têtes d'Hercule, d'Athéna au casque corinthien, d'Apollon et d'une divinité féminine (peut-être Diane) faisaient partie des statues qui ornaient les arcs des étages supérieurs. Dans la deuxième vitrine, des moulages d'armes de gladiateurs trouvées à Pompéi étaient exposés à titre d'exemple : deux casques, une paire de protège-tibias et une bandoulière. Le diorama entre les vitrines représente un combat entre des gladiateurs et des animaux sauvages : on reconnaît le reziario, avec filet et trident, le secutor avec casque et épée courte, le thrace avec griffon sur son casque et épée courbe (sica) et le venator face à un lion. Dans la deuxième salle, la décoration de l'un des vomitoria (entrées de la cavea) a été entièrement reconstituée, avec un décor original qui reproduit les marches de la cavea ; à l'arrière-plan, un relief avec une procession de magistrats et de licteurs, représentés en train d'entrer dans l'amphithéâtre pour prendre place. Les balustrades latérales représentent des félins mordant leur proie ; d'autres fragments de balustrades latérales montrent des animaux qui semblent courir vers l'arène : gazelles, ours, éléphants, lions. Des fragments du plutei frontal sont également placés sur les murs de la même pièce. Parmi les thèmes représentés, on trouve des scènes de sacrifice, une représentation de l'amphithéâtre en construction et des scènes mythologiques ; on remarque en particulier, sur le mur de droite, les exploits d'Hercule (nettoyage des écuries d'Augia, Hercule et Antée) et deux fragments avec les Dioscures. À droite de l'entrée se trouvent le châtiment de Prométhée, le supplice de Marsyas, Mars et Rhéa Silvia, ainsi qu'un fragment avec des Ménades dansantes et un autre avec Apollon. À gauche de l'entrée, on peut voir une scène avec des dieux à tourelles, la construction de l'amphithéâtre, la représentation d'une enceinte sacrée et une scène de sacrifice pour la dédicace de l'amphithéâtre. Sur le mur de gauche, on peut voir des scènes où un centaure et Actéon sont malmenés par des chiens. Les caractéristiques stylistiques des reliefs, le choix des sujets et la façon dont ils sont traités, dans un style fortement classique, indiquent la période hadrianique à laquelle les sculptures ont été réalisées.