Die von der UNESCO als Weltkulturerbe anerkannte Franziskus-Basilika wurde unter der Leitung von Bruder Elias, dem Generalvikar und Architekten des Ordens, ab 1228, nur zwei Jahre nach dem Tod des Heiligen, als Ort für seine Gebeine errichtet. Papst Gregor IX. legte den Grundstein am 17. Juli 1228, dem Tag nach der Heiligsprechung des Heiligen Franziskus, an dem Ort, der zuvor für Hinrichtungen und Bestattungen von Verbrechern genutzt worden war. Die Überlieferung besagt, dass Franziskus selbst auf dem Sterbebett seinen Gefährten diesen Ort für sein Begräbnis genannt hat. Äußeres Das Äußere der Basilika weist offensichtliche Bezüge zur französischen Gotik auf: die hoch aufragende Fassade und das zweiteilige Portal, das durch die horizontalen Konsolen und die typisch umbrische Fensterrose aufgehellt wird, sowie der schwere, breit angelegte Glockenturm. Die Oberflächen sind alle aus dem Stein des Monte Subasio, der tagsüber rosa und im Mondlicht weiß leuchtet. Untere Kirche Der Besucher betritt die untere Basilika von der Seite durch ein Doppelportal aus dem 13. Jahrhundert, das von einem Prothyrum aus der Renaissance überragt wird. Das Innere besteht aus einem einzigen Kirchenschiff, das durch niedrige Arkaden in fünf Joche unterteilt ist, mit Seitenkapellen aus dem späten 13. Im ersten Joch, am Eingang, befinden sich zwei große gotische Grabmäler aus dem 14. Jh. und dazwischen eine Kanzel mit einem Sockel aus dem 13. Jh., die auf der Rückseite ergänzt und überarbeitet wurde. Gegenüber dem Eingang befindet sich die Kapelle der Heiligen Katharina oder des Kruzifixes, die mit einem Freskenzyklus des Bolognesers Andrea Bartoli (1368) geschmückt ist und von Fenstern mit Pfosten aus dem 14. Das polychrome Holzkruzifix auf dem Altar stammt aus dem Ende des fünfzehnten Jahrhunderts. An den Wänden des Kirchenschiffs befinden sich Reste von Fresken mit Szenen aus der Passion Christi (rechts) und Geschichten aus dem Leben des Heiligen Franziskus (links), die vom so genannten Meister des Heiligen Franziskus (um 1253) stammen. Am Ende der linken Wand, in einer Nische über einem gotischen Podest, befindet sich ein Fresko der Krönung der Jungfrau Maria von Puccio Capanna (14. Jh.). In der Mitte des Kirchenschiffs führt eine Treppe hinunter in die Krypta; hinter dem Altar befindet sich die Urne mit den sterblichen Überresten des Heiligen, die durch ein Eisengitter geschützt ist. Zurück in der Kirche bewahrt die Magdalenenkapelle kostbare Fresken (aus dem Jahr 1314), die Geschichten von Maria Magdalena und den Heiligen darstellen und der Schule von Giotto zugeschrieben werden, vielleicht auch einige Gemälde von der Hand des Meisters. Die erste Kapelle auf der linken Seite zeigt Episoden aus dem Leben des Heiligen Martin von Simone Martini (1312-1320). Im Kreuzgewölbe über dem gotischen Altar befinden sich weitere Fresken, die den Assistenten Giottos zugeschrieben werden, darunter der Meister der Gewölbe von Assisi. An den Wänden und im Tonnengewölbe des rechten Querschiffs sind Fresken aus der Schule Giottos und eine Madonna auf dem Thron mit Engeln und dem Heiligen Franziskus erhalten, eine großartige Komposition von Cimabue, die teilweise reduziert wurde. An der benachbarten Wand am Ende befinden sich fünf Heiligenfiguren, die Simone Martini zugeschrieben werden. Auch die Kapelle des Heiligen Nikolaus ist mit Fresken aus der Schule Giottos (1300 bis 1310) geschmückt, die möglicherweise mit Unterstützung des Meisters selbst ausgeführt wurden und Geschichten dieses Heiligen darstellen. In einer Nische über dem Altar befindet sich das gotische Grabmal von Giovanni Gaetano Orsini von einem unbekannten umbrischen Meister. An den Wänden und im Gewölbe des linken Querschiffs kann der Besucher unter anderem den Zyklus der Passion Christi und eine Madonna mit Heiligen von Pietro Lorenzetti und seiner Werkstatt (1315-20) bewundern. Obere Kirche Während die feierliche und dunkle untere Basilika zu Buße und Stille einlädt, erhebt sich die obere Kirche luftig und hell in den Himmel. Das Kirchenschiff im gotischen Stil mit französischen Einflüssen hat vier Joche, ein Kreuzgewölbe, ein polygonales Querschiff und eine Apsis. Das Querschiff ist wunderschön mit Fresken von Cimabue geschmückt, die die berühmte Kreuzigung, Szenen der Apokalypse und die Geschichten des Heiligen Petrus zeigen. Der 1277 begonnene Zyklus ist durch Veränderungen beschädigt worden, bei denen die weiße Farbe einen dunklen Ton angenommen hat, so dass einige Bilder wie fotografische Negative wirken. Cimabue und seine Assistenten malten auch die vier Evangelisten an der Decke über dem gotischen Hochaltar und die Fresken mit den Mariengeschichten an den Wänden. Im oberen Teil des Kirchenschiffs befindet sich ein Freskenzyklus mit Geschichten aus dem Neuen und Alten Testament, der zum Teil von Malern der römischen Schule und zum Teil von Anhängern Cimabues stammen soll. Der Raum der erzählenden Szenen ist von Fenstern mit mittelalterlichen Glasmalereien durchsetzt, die trotz der Rekonstruktion eine der vollständigsten Kulissen dieser Art in Italien bilden. Der untere Teil der Wände des Kirchenschiffs ist mit dem berühmten Freskenzyklus geschmückt, der von Giotto entworfen wurde, der die Ausführung durch andere Hände überwachte. Der Zyklus enthält Szenen aus dem Leben des heiligen Franziskus, von seiner Jugend über den Tod bis hin zu den ihm zugeschriebenen posthumen Wundern, eingerahmt von einer gemalten Architektur, die Säulen und Konsolen darstellt.