Wie seine berühmteren Konkurrenten brauchte auch das Mikhailovsky-Gebäude einige Zeit, um seine wahre Rolle zu finden. Das 1831-1833 von Alexander Brullov errichtete Gebäude war Teil des grandiosen Plans von Carlo Rossi für den Michailowski-Palast und den davor liegenden Platz - den heutigen Platz der Künste (Ploshchad Isskustv). Um die Aufmerksamkeit nicht vom Palast abzulenken, schuf Brullov ein schlichtes und einfaches neoklassizistisches Äußeres für das Gebäude und sparte seine Bemühungen und seine Fantasie für die reich verzierten Innenräume des Theaters. Diese sind mit allem Luxus des 19. Jahrhunderts ausgestattet - Silber, Samt, Spiegel und Kristalllüster - sowie mit einem einzigartigen Deckengemälde des italienischen Künstlers Giovanni Busato, das den "Sieg der Mächte der Aufklärung und der Wissenschaft über die dunklen Mächte der Unwissenheit" darstellt. Letzteres stammt aus dem Jahr 1859, als der Zuschauerraum des Theaters von Alberto Cavos, dem Chefarchitekten der kaiserlichen Theaterdirektion, vergrößert wurde. Das Theater wurde wie der Palast nach Großfürst Michail, dem Bruder von Nikolaus I., benannt. Als das Theater eröffnet wurde, verfügte es über keine eigene Truppe, sondern wurde für Aufführungen des Französischen Theaters von St. Petersburg sowie für Theaterstücke und Opern in deutscher, italienischer und russischer Sprache und für Konzerte ausländischer Gastkünstler, darunter Johann Strauss, genutzt. Erst mit der Ankunft der bolschewistischen Regierung begann das Theater, ein eigenes Ensemble aufzubauen. Unter der Schirmherrschaft des einflussreichen Kulturkommissars Anatoli Lunatscharski wurde das Theater zum Leningrader Staatlichen Kleinen Operntheater, das als "Laboratorium der sowjetischen Oper" fungieren sollte. Als solches war es Schauplatz der Uraufführungen vieler großer Opern der damaligen Zeit, darunter Die Nase und Lady Macbeth aus dem Mtensker Bezirk von Dmitri Schostakowitsch, Sergej Prokofjews Adaption von Krieg und Frieden und Wsewolod Meyerholds berühmte Inszenierung von Tschaikowskis Pique Dame.Heute verfolgt das Mikhailovsky mit seiner opulenten Innenausstattung und seinem historischen Namen, der vollständig restauriert wurde, eine weniger avantgardistische Richtung, wobei der Großteil des Repertoires aus klassischem Ballett und Oper des 19.