Cependant, comme ses rivaux plus célèbres, le Mikhailovsky a mis du temps à trouver son véritable rôle. Construit entre 1831 et 1833 par Alexandre Brullov, le bâtiment faisait partie du plan grandiose de Carlo Rossi pour le palais Mikhailovsky et la place devant celui-ci - aujourd'hui Ploshchad Isskustv ("Place des Arts"). Afin de ne pas détourner l'attention du palais, Brullov a créé un extérieur néoclassique simple et clair pour le bâtiment, réservant ses efforts et son imagination pour les intérieurs richement décorés du théâtre. Ces derniers présentent tous les attributs du luxe du XIXe siècle - argenterie, velours, miroirs et lustres en cristal - ainsi qu'un plafond mural unique réalisé par l'artiste italien Giovanni Busato et représentant "la victoire des pouvoirs de l'illumination et de la science sur les sombres pouvoirs de l'ignorance". Cette dernière date de 1859, lorsque l'auditorium du théâtre a été agrandi par Alberto Cavos, architecte en chef de la Direction des théâtres impériaux. Le théâtre, comme le palais, a été nommé en l'honneur du Grand Prince Mikhaïl, frère de Nicolas Ier. Lorsque le théâtre a ouvert ses portes, il n'avait pas sa propre troupe, mais était utilisé pour présenter des spectacles du Théâtre français de Saint-Pétersbourg, ainsi que des pièces et des opéras en allemand, italien et russe, et des concerts d'artistes étrangers en visite, parmi lesquels Johann Strauss. Ce n'est qu'avec l'arrivée du gouvernement bolchevique que le théâtre a commencé à développer sa propre compagnie. Sous le patronage de l'influent commissaire culturel Anatoly Lunacharsky, le théâtre est devenu le petit théâtre d'opéra d'État de Leningrad, dont la mission était de servir de "laboratoire de l'opéra soviétique". En tant que tel, il a accueilli les premières de nombreux grands opéras de l'époque, notamment Le Nez et Lady Macbeth du district de Mtensk de Dmitry Shostakovich, l'adaptation de Guerre et Paix de Sergey Prokofiev et la célèbre production de Vsevolod Meyerhold de la Dame de pique de Tchaïkovski.Aujourd'hui, avec ses intérieurs opulents et son nom historique entièrement restauré, le Mikhailovsky poursuit une direction moins avant-gardiste, la majorité de son répertoire étant constituée de ballets et d'opéras classiques du XIXe siècle.