Das Original von Whistler, Harmony in Blue and Gold: The Peacock Room (1876), war das Esszimmer im Londoner Haus des Schifffahrtsmagnaten Frederick Leyland. Es sollte Leylands Sammlung asiatischer Keramiken zur Schau stellen, und Whistlers Gemälde La Princesse du pays de la porcelaine (1863-64) war über dem Kaminsims angebracht. Whistler, der gebeten wurde, bei der Farbgestaltung des Zimmers beratend mitzuwirken, nahm sich kühne - wenn nicht gar ungeheuerliche - Freiheiten heraus, während Leyland und sein Architekt abwesend waren, und bemalte in einem Anfall von Enthusiasmus den gesamten Raum, wobei er seine inzwischen berühmten Pfauen über die teuren italienischen Lederwandpaneele setzte. Der Sammler verklagte den Künstler wegen der hohen Geldsumme, die Whistler Leyland in Rechnung stellte, woraufhin Whistler eine wenig schmeichelhafte Karikatur seines Gönners mit dem Titel The Gold Scab malte: Eruption in Frilthy Lucre (Der Gläubiger). Indem er die Worte "frilly" und "filthy" (schmutzig) in einen Topf warf, machte sich Whistler über Leylands eigene "Aufschneiderei" und seinen Geiz lustig. Nachdem er das Herzstück des Zimmers, Whistlers Gemälde Die Prinzessin aus dem Land des Porzellans, erworben hatte, kaufte der amerikanische Industrielle Charles Lang Freer 1904 das gesamte Zimmer von Leylands Erben. Freer ließ den Inhalt des Pfauenzimmers in seiner Villa in Detroit aufstellen. Nach Freers Tod im Jahr 1919 wurde das Pfauenzimmer dauerhaft in der Freer Gallery of Art des Smithsonian in Washington, D.C., installiert, wo es 2011 vollständig restauriert wurde.