L'ensemble monumental du Sacro Monte fait partie intégrante de la Réserve Naturelle Spéciale, créée en 1980 par la Région Piémont, et s'élève à 608 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur une colline rocheuse qui domine Varallo et offre des vues très suggestives non seulement sur la ville mais aussi sur toute la Valsesia. On peut rejoindre le Sacro Monte à pied, en suivant un parcours de vingt minutes de montée qui part du centre de Varallo et qui représente idéalement le parcours de la montée de Jésus au Calvaire ; en voiture, depuis la route carrossable du hameau de Crosa di Varallo, ou par le funiculaire, rouvert en 2003 après des travaux de rénovation. C'est la plus ancienne des montagnes sacrées italiennes, créée en 1491 par Bernardino Caimi, et elle a servi de modèle à d'autres complexes qui ont ensuite vu le jour le long de l'arc alpin. Le moine franciscain, de retour d'un voyage en Palestine, a décidé de reproduire ces lieux à Varallo et d'évoquer la Vie et la Passion du Christ. C'est ainsi qu'une "Nouvelle Jérusalem" a été créée au cœur de la Valsesia au profit des fidèles qui ne pouvaient pas se rendre en Terre Sainte, alors sous domination turque. Les pèlerins pouvaient ainsi revivre les événements de l'Évangile dans le "grand théâtre de montagne" avec émerveillement et implication émotionnelle. La représentation sacrée se déroule dans 45 chapelles, isolées ou insérées dans des architectures plus articulées, et est mise en scène par 800 statues grandeur nature en bois et en terre cuite polychrome et plus de 4000 figures peintes à fresque. Le parcours à travers les chapelles est divisé en deux parties distinctes : la première de la chapelle n° 1 (Adam et Eve) à la n° 19 (entrée du Christ à Jérusalem). La première, de la chapelle n°1 (Adam et Eve) à la chapelle n°19 (Entrée du Christ à Jérusalem), occupe la zone la plus inaccessible du parc et est complètement immergée dans la verdure de la Réserve ; la seconde couvre le sommet du Mont, auquel on accède par la Porte Dorée, et est organisée comme une ville : palais, portiques, place du Temple et du Tribunal, chapelles relatant les épisodes de la vie du Christ qui se sont déroulés entre les murs de Jérusalem (Cène, Sépulcre, Résurrection, Assomption de Marie). La basilique de l'Assomption, au centre du complexe sacré, est le point d'arrivée idéal du pèlerin. Chaque chapelle représente un épisode de la vie ou de la Passion de Jésus : Des scénographies complexes ont été créées avec des fresques et des groupes de statues en bois ou en terre cuite peinte, grandeur nature et d'un fort pouvoir expressif, totalement semblables à des figures humaines, avec de véritables barbes et cheveux. Des artistes de renom, et pas seulement locaux, y ont travaillé ; parmi eux, la figure de Gaudenzio Ferrari (1471/75 - 1546), peintre, sculpteur et architecte valsesien qui a travaillé sur l'œuvre de 1499, année de la mort de son père fondateur Caimi, à 1529, date à laquelle il s'est installé à Vercelli. Il a conçu et réalisé les scènes de la Nativité, de l'Arrivée des Mages, de la Crucifixion et de la Pietà. Après lui, le chantier valsesien a été travaillé par Lanino, Luini, l'architecte Galeazzo Alessi, les sculpteurs Tabacchetti et Giovanni d'Errico et les peintres Morazzone, Tanzio, Rocca, Gherardini et Gianoli, qui ont participé à la rénovation du complexe à partir du milieu du XVIe siècle. La basilique, dédiée à la Vierge, a été construite à partir de 1814, avec la façade de Giovanni Cerutti et le maître-autel de Benedetto Alfieri. La visite du Sacro Monte permet d'entamer un parcours personnel d'ascension, en partant de la chapelle d'Adam et Eve, en passant par l'Annonciation et les épisodes de la vie du Christ, pour aboutir au grand drame de la Passion, exprimé dans les différents épisodes qui racontent les dernières heures du Christ sur terre jusqu'à la Résurrection. La visite se termine par le Sépulcre de la Vierge. Depuis 2003, le Sacro Monte di Varallo est inscrit sur la liste des sites du patrimoine mondial protégés par l'UNESCO.