L'observatoire et les expositions qui l'accompagnent ont été ouverts au public le 14 mai 1935. Au cours de ses cinq premiers jours de fonctionnement, l'observatoire a accueilli plus de 13 000 visiteurs. Aujourd'hui, l'Observatoire Griffith est reconnu comme un leader national de l'astronomie publique et un lieu de rencontre apprécié des visiteurs et des habitants d'Angelenos. Les terrains, les expositions et les télescopes de l'Observatoire Griffith sont ouverts et gratuits pour le public tous les jours où le bâtiment est ouvert. L'observatoire propose également des programmes, des événements spéciaux et des "fêtes des étoiles" publiques. Les visiteurs peuvent se rendre directement à l'Observatoire Griffith en voiture et se garer gratuitement dans son parking ou sur les routes adjacentes. L'histoire de l'observatoire Griffith commence avec le colonel Griffith J. Griffith, qui a fait don à la ville de Los Angeles de 3 015 acres de terrain entourant l'observatoire en décembre 1896. Dans son testament, Griffith a donné des fonds pour construire un observatoire, une salle d'exposition et un planétarium sur le terrain donné. Son objectif était de rendre l'astronomie accessible au public. Certains des principaux astronomes et scientifiques de l'époque ont été choisis pour former l'équipe de base chargée de planifier la construction de l'observatoire Griffith. George Ellery Hale, qui avait supervisé la création des télescopes des observatoires de Yerkes, du Mont Wilson et de Palomar, a dirigé la conception générale. Le physicien de Caltech Edward Kurth a élaboré les plans préliminaires et a ensuite guidé la construction du bâtiment. Les architectes John C. Austin et Frederick M. Ashley ont été sélectionnés pour superviser les plans définitifs du nouveau bâtiment de l'observatoire. Austin et Ashley ont engagé Kurth pour diriger le projet avec Russell W. Porter, le "Saint Patron" du mouvement amateur de fabrication de télescopes, comme consultant. En 2002, l'observatoire a été fermé pour une rénovation de 93 millions de dollars et une expansion majeure de l'espace d'exposition. Il a rouvert ses portes au public en novembre 2006. Le bâtiment existant de style Art déco a été restauré et le dôme vieillissant du planétarium a été remplacé. Le bâtiment a été agrandi en sous-sol, avec un niveau inférieur qui présente des expositions entièrement nouvelles, un café, une boutique de souvenirs et le nouveau théâtre Leonard Nimoy Event Horizon. Le Café de la fin de l'univers, un hommage au Restaurant de la fin de l'univers de Douglas Adams, est l'un des nombreux cafés dirigés par le célèbre chef Wolfgang Puck. Chacune des principales zones d'exposition de l'Observatoire Griffith se concentre sur un aspect unique de l'observation. Il s'agit de : Wilder Hall of the Eye, Ahmanson Hall of the Sky, W.M. Keck Foundation Central Rotunda, Cosmic Connection, Gunther Depths of Space, Edge of Space Mezzanine, et Exterior Exhibits. Le planétarium Samuel Oschin dispose d'un ensemble de technologies de pointe qui permettent de présenter des programmes éducatifs scientifiques de classe mondiale à des publics de tous âges. Avec ses 75 pieds, le dôme en aluminium perforé sans soudure est l'un des plus grands planétariums au monde. Dans le cadre de la rénovation de l'observatoire, le projecteur d'étoiles Zeiss Mark IV de 1964 a été remplacé par un Universarium Zeiss Mark IX à la pointe de la technologie. Les fameux appuis-tête en bois du théâtre ont été remplacés par des sièges inclinables conçus sur mesure. Les visiteurs du planétarium de 300 places peuvent vivre une expérience à des années-lumière de la plupart des spectacles de planétarium. Dès qu'ils franchissent les portes historiques en bronze et en cuir, ils sont immergés dans un environnement soigneusement conçu pour créer un ciel nocturne authentique et présenter des expériences de haute qualité qui ne sont pas seulement impressionnantes mais qui suscitent également la réflexion. Pour plus d'informations sur les spectacles en cours, les horaires et le prix des billets, rendez-vous sur griffithobservatory.org/psoplanet.html. Télescope Zeiss Depuis l'ouverture de l'observatoire en 1935, des millions de visiteurs ont regardé à travers le télescope réfringent Zeiss de 12 pouces situé dans le dôme sur le toit de l'extrémité est du bâtiment. Destiné principalement à l'observation nocturne par le grand public, le télescope vise généralement la Lune, les planètes et les objets les plus brillants de la Voie lactée. Le télescope accueille jusqu'à 600 visiteurs par nuit et est utilisé par l'un des démonstrateurs de l'observatoire, qui choisit les objets d'observation, explique ce qui est observé et répond aux questions. Le télescope est une destination publique populaire lors d'événements célestes spéciaux - le site Web de l'Observatoire Griffith note qu'il est "probable que plus de personnes ont vu la comète de Halley et les récentes comètes brillantes Hyakutake et Hale-Bopp à travers ce télescope que n'importe quel autre dans le monde". La salle de l'œil Situé au niveau principal de l'observatoire, le Hall de l'œil illustre la nature et l'évolution de l'observation du ciel par l'homme et les outils utilisés pour cette exploration. L'une des pièces maîtresses du hall est une bobine Tesla, construite en 1910 par Earle Ovington et offerte à l'Observatoire Griffith un an après sa mort en 1936. La machine a été réparée avec l'aide de Kenneth Strickfaden, qui a conçu les effets spéciaux électriques de Frankenstein (1931) et du Magicien d'Oz (1939), entre autres films. Horizon événementiel de Leonard Nimoy Le Leonard Nimoy Event Horizon est un théâtre multimédia de 200 places qui offre un lieu moderne pour les conférences, les démonstrations, les films, les entretiens avec les guides du musée et une variété d'autres activités. L'Horizon des événements Leonard Nimoy est également un lieu important pour les programmes scolaires de l'observatoire. Le théâtre utilise une configuration de sièges de type stade, qui permet à chaque membre du public de se sentir proche du présentateur. La grande image The Big Picture est l'un des points forts de la salle d'exposition Gunther Depths of Space, située au niveau inférieur. La Grande Image est la plus grande image astronomique précise jamais construite, mesurant 152 pieds de long sur 20 pieds de haut. Cette image très détaillée représente le cœur de l'amas de galaxies de la Vierge et contient près d'un million de galaxies faibles, environ un demi-million d'étoiles dans notre propre galaxie (la Voie lactée), un millier de quasars lointains, un millier d'astéroïdes dans notre propre système solaire et au moins une comète. Les visiteurs peuvent explorer The Big Picture à portée de main ou à travers des télescopes placés à 18 mètres. Monument aux astronomes Les visiteurs n'ont même pas besoin d'entrer dans l'Observatoire Griffith pour devenir des observateurs. L'extérieur du bâtiment offre un mélange d'expositions et d'éléments qui attirent l'œil et stimulent l'imagination, notamment la maquette de pelouse du système solaire, les lignes radiales du coucher du soleil et de la lune, et une terrasse d'observation sur le toit. Lorsque les visiteurs arrivent à l'Observatoire Griffith, ils sont accueillis par le monument aux astronomes, une sculpture extérieure en béton sur la pelouse avant qui rend hommage à six des plus grands astronomes de tous les temps : Hipparque, Copernic, Galilée, Kepler, Newton et Herschel. Couloir de transit Gottlieb Le couloir de transit Robert J. et Suzanne Gottlieb est un passage monumental de 150 pieds de long et de 10 pieds de large qui immerge les visiteurs dans les mouvements du Soleil, de la Lune et des étoiles dans le ciel et montre comment ces mouvements sont liés au temps et au calendrier. Le couloir de transit Gottlieb est un instrument astronomique public extérieur précis, construit sous le niveau du sol sur le côté ouest de l'observatoire. Sa forme est similaire à celle des instruments des temples anciens et des églises médiévales, mais actualisée pour le 21e siècle. Comme les autres instruments d'observation publics de l'observatoire, le Gottlieb Transit Corridor transforme les visiteurs en observateurs astronomiques et les immerge dans la signification de ces observations. Buste de James Dean L'Observatoire Griffith est apparu dans de nombreuses émissions de télévision et de nombreux films, le plus célèbre étant sans doute deux séquences majeures de La Fureur de vivre (1955), avec James Dean et Natalie Wood. Un buste de James Dean se trouve sur le côté ouest du terrain de l'observatoire. Parmi les autres apparitions de l'observatoire dans des films, citons Terminator (1984), Rocketeer (1991), L'homme contre Larry Flynt (1996) et Transformers (2007).