Die Basilika Saint Denis wurde an der Stelle eines Friedhofs errichtet, auf dem Dionysius, der erste Bischof von Paris, um das Jahr 250 begraben wurde. Der Legende nach wurde der Heilige von den Römern entweder auf der Île de la Cité oder auf dem Montmartre geköpft. Nach der Hinrichtung hob Dionysius seinen Kopf auf und ging den ganzen Weg hierher. Die Abtei Dionysius (oder Denis auf Französisch) wurde bald verehrt, und die Stelle seines Grabes wurde zu einem Pilgerziel. Bereits im vierten Jahrhundert wurde über seinem Grab ein Oratorium errichtet. Im Jahr 475 ordnete die heilige Genevieve, die Schutzpatronin von Paris, den Bau eines Priorats mit einer Kirche an, die 630 von König Dagobert I. erweitert wurde, der die Kirche zu seiner Grabeskirche machte. Nach seinem Begräbnis im Jahr 639 wurde das Priorat in den Rang einer Abtei erhoben. Königliche Verbindungen Die Regierungszeit von König Dagobert I. markiert den Beginn einer engen Verbindung zwischen der Abtei und den französischen Monarchen. Fast alle Könige und Königinnen Frankreichs, bis hin zu König Ludwig XVIII. im Jahr 1824, fanden in Saint-Denis ihre letzte Ruhestätte. Die Benediktinerabtei von Saint-Denis wurde zur mächtigsten Abtei in ganz Frankreich, und die Äbte standen oft in persönlichem Kontakt mit den Königen. Der berühmteste und einflussreichste der Äbte von Saint-Denis war Abt Suger, ein Berater der Könige Ludwig VI. und Ludwig VII. Um 1135 begann er mit einem Bauprojekt, das die Abteikirche zu einem Meisterwerk der frühen Gotik machte. Sie war das erste Bauwerk dieser Art in der Welt und ihre Architektur beeinflusste viele andere kirchliche Gebäude, darunter Notre-Dame. Französische Revolution Die Französische Revolution von 1789 beendete die Macht der Abtei Saint-Denis. Die Abtei, ein Symbol der Könige, wurde 1792 vollständig abgerissen, nur die Kirche blieb stehen. Die Revolutionäre beschädigten auch die Skulpturen, die Innenausstattung und die Gräber der Kirche schwer. Glücklicherweise waren die zahlreichen Grabdenkmäler sicher verstaut worden. Die Kirche wurde Mitte des 19. Jahrhunderts von Viollet-le-Duc restauriert, demselben Architekten, der auch für die Restaurierung von Notre-Dame verantwortlich war. Die Kirche Die Kirche ist ein Meisterwerk der mittelalterlichen Architektur. Man weiß nicht, wer die Baumeister waren, die das prächtige Bauwerk errichteten, aber man nimmt an, dass der Abt Suger für den Entwurf mitverantwortlich war. Der Chor und die Westfassade waren so beeindruckend, dass sie zum Vorbild für neue Kathedralen in Frankreich und darüber hinaus wurden. Nur einer der beiden Türme der Westfassade ist noch erhalten. Der Nordturm wurde kurz nach seiner Errichtung durch einen Blitzeinschlag zerstört. Es wurde ein neuer Nordturm errichtet, der jedoch im 19. Jahrhundert abgerissen wurde, da er einzustürzen drohte. Die vordere Fassade hat drei Portale anstelle von nur einem, wie es damals üblich war. Eine weitere Neuerung war das feine Maßwerk der Rosette, das mehr Licht in das Gebäude ließ. Die Fassade war mit zahlreichen Statuen geschmückt, von denen die meisten während der Französischen Revolution abgerissen wurden. Innenraum Die Kirche ist fünfschiffig anstelle der damals üblichen drei Schiffe. Die Kirche war insofern revolutionär, als viele architektonische Neuerungen zu mehr und größeren Fenstern führten, wodurch der Innenraum heller und freundlicher wurde. Die Kirche wies außerdem ein Kreuzrippengewölbe auf, und der geräumige Chor mit einem doppelten Umgang setzte die Norm für den Bau neuer Kirchen. Viele der Buntglasfenster sind noch original erhalten. Andere wurden während der Französischen Revolution zerstört und im neunzehnten Jahrhundert ersetzt. Eine königliche Nekropole Da die Basilika Saint-Denis als Grabeskirche der französischen Monarchen diente, beherbergt sie heute mehr als siebzig Statuen und Grabmäler von Königen. Insgesamt sind 42 Könige, 32 Königinnen und 63 Prinzen und Prinzessinnen in der Kirche begraben. Dank der großen Sammlung von Denkmälern, die im Laufe der Jahrhunderte entstanden sind, erhält man einen guten Eindruck von der Entwicklung der Grabkunst vom Mittelalter bis zum 19. Von den frühmittelalterlichen Gräbern ist nichts mehr erhalten, da König Ludwig IX. um das Jahr 1263 beschloss, alle Gräber seiner Vorgänger zu erneuern. Die frühesten Skulpturen aus dem dreizehnten Jahrhundert zeigen idealisierte, liegende Figuren der Verstorbenen. Im Laufe der Jahre wurden die Statuen immer realistischer. Die Statue im südlichen Querschiff des 1380 verstorbenen Karl V. ist das erste realistische Porträt. Sie wurde 1364, am Tag seiner Krönung zum König, geschaffen. In der Renaissance wurden die Grabmäler immer aufwendiger gestaltet und gipfelten schließlich in prachtvollen, mit zahlreichen Statuen geschmückten Monumenten. Erwähnenswert sind die Grabmäler von Ludwig XII. und seiner Frau Anne de Bretagne (1515), von Heinrich II. und seiner Frau Katharina von Medici (1573) und das Grabmal von Franz I. (1558), allesamt Meisterwerke der Renaissance-Skulptur. Die Statue der Katharina von Medici war so realistisch, dass die Königin sie ablehnte und für sich und ihren verstorbenen Gatten ein anderes Grabdenkmal mit idealisierteren Statuen bestellte. n der Barockzeit wurden die liegenden Figuren durch kniende Statuen ersetzt, wie die betenden Statuen des unglücklichen Ludwig XVI. und Marie-Antoinette im südlichen Querschiff. Sie wurden um 1830 geschaffen, als die sterblichen Überreste des Königs und der Königin vom Pariser Friedhof Madeleine nach Saint-Denis zurückkehrten. Ihre sterblichen Überreste befinden sich in einem separaten Grab in der Krypta. Die älteste Grabstatue ist die des Merowingerkönigs Childebert I. im Chor. In der Nähe befinden sich die Gräber von Chlodwig - dem ersten christlichen Frankenkönig - und Fredegund (gestorben 597), der dritten Frau von König Chilperich I. Die Königsgräber befinden sich in der Krypta, dem Chor und den Querschiffen der Kirche. Dieser Bereich ist durch einen Zaun vom Rest der Kirche getrennt. Der Eingang zu den Gräbern befindet sich draußen, im Südportal.