Zu Beginn des 4. Jahrhunderts, nach dem Ende der Verfolgungen und dem Erlass der Toleranzedikte zugunsten des Christentums, befahl Kaiser Konstantin die Ausgrabung der Cella Memoriae, des Ortes, an dem die Christen das Andenken des Apostels Paulus verehrten, der um 65-67 n. Chr. unter Nero enthauptet wurde. Über seinem Grab an der Via Ostiense, etwa zwei Kilometer außerhalb der Aurelianischen Mauern, die Rom umgaben, ließ Konstantin eine Basilika errichten, die 324 von Papst Sylvester geweiht wurde. Zwischen 384 und 395 wurde die Basilika unter den Kaisern Theodosius, Valentinian II. und Arcadius nach einem umfangreichen Projekt restauriert und erweitert, das aus fünf Schiffen bestand, die sich zu einem Atrium (quadriportico) oder Hof mit vier Säulenreihen öffneten. Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Basilika von den Päpsten immer wieder verschönert und erweitert. So wurde Ende des neunten Jahrhunderts die massive Verteidigungsmauer zum Schutz vor Invasionen errichtet, während der Glockenturm und das prächtige byzantinische Tor im elften Jahrhundert gebaut wurden. Weitere wichtige Bauwerke sind die Mosaike an der Fassade von Pietro Cavallini, der wunderschöne Kreuzgang der Familie Vassalletto, der berühmte gotische Baldachin von Arnolfo di Cambio und der Kandelaber für die Osterkerze, der Nicola d'Angelo und Pietro Vassalletto aus dem dreizehnten Jahrhundert zugeschrieben wird. Diese historische Periode stellt das goldene Zeitalter der größten Basilika Roms dar, die bis zur Einweihung des neuen Petersdoms im Jahr 1626 in Betrieb war. Dieser heilige Ort der christlichen Wallfahrt war für seine Kunstwerke bekannt. In der Nacht des 15. Juli 1823 zerstörte ein Brand dieses einzigartige Zeugnis der frühchristlichen, byzantinischen, Renaissance- und Barockzeit. Die Basilika wurde unter Verwendung aller Elemente, die den Brand überstanden hatten, originalgetreu wiederaufgebaut. Im Jahr 1840 weihte Papst Gregor XVI. den Beichtaltar und das Querschiff ein. Dem Wiederaufbau folgten weitere Verschönerungsarbeiten. Im Jahr 1928 wurde der Portikus mit 150 Säulen hinzugefügt. Bei zeitgenössischen Arbeiten in der Basilika wurde das Grab des Apostels freigelegt, während andere wichtige und segensreiche Arbeiten wie in der Vergangenheit dank der Großzügigkeit von Christen aus der ganzen Welt durchgeführt werden. Im fünften Jahrhundert, unter dem Pontifikat von Leo dem Großen, wurde die Basilika zur Heimat einer langen Reihe von Medaillons, auf denen bis heute alle Päpste der Geschichte abgebildet sind. Dies bezeugt auf außergewöhnliche Weise "die sehr große, sehr alte und allgemein bekannte Kirche, die in Rom von den beiden glorreichsten Aposteln, Petrus und Paulus, gegründet und organisiert wurde" (Irenäus, Adversus Haereses 3, 3,2). Sankt Paul vor den Mauern ist ein exterritorialer Komplex (Motu Proprio von Papst Benedikt XVI. vom 30. Mai 2005), der von einem Erzpriester verwaltet wird. Neben der päpstlichen Basilika umfasst der gesamte Komplex eine sehr alte Benediktinerabtei, die von Odon von Cluny im Jahr 936 restauriert wurde. Diese Abtei ist auch heute noch unter der Leitung ihres Abtes aktiv, der seine ordentliche Gerichtsbarkeit innerhalb der septa monasterii beibehält. Die Benediktinermönche der alten Abtei, die von Papst Gregor II. (715-731) in der Nähe des Apostelgrabes gegründet wurde, kümmern sich um den Dienst der Versöhnung (oder Buße) und die Förderung besonderer ökumenischer Veranstaltungen. In dieser Basilika wird jedes Jahr am 25. Januar, dem Fest der Bekehrung des Heiligen Paulus, die Gebetswoche für die Einheit der Christen feierlich eröffnet. Der Papst hat dieser päpstlichen Basilika zwei vorrangige Aufgaben zugewiesen: das Sakrament der Versöhnung (oder der Buße) und die Entwicklung und Organisation ökumenischer Initiativen. Am 28. Juni 2007 besuchte Papst Benedikt XVI. die Basilika und kündigte an, dass das folgende Jahr zum "Paulusjahr" erklärt wird, um des zweihundertsten Jahrestages der Geburt des Heiligen Paulus zu gedenken. Das "Paulusjahr" wurde also vom 28. Juni 2008 bis zum 29. Juni 2009 begangen. DAS GRAB DES APOSTELS Im Jahr 61 n. Chr. traf Paulus in Rom ein, um sich dem Gericht zu stellen. Hier wurde er zwischen 65 und 67 n. Chr. enthauptet. Sein Leichnam wurde zwei Meilen vom Ort seines Martyriums entfernt in der Grabstätte an der Via Ostiense beigesetzt, die einer gläubigen Christin namens Lucina gehörte und Teil einer bereits bestehenden Begräbnisstätte war. Obwohl er Christ war, konnte der Apostel Paulus aufgrund seiner römischen Staatsbürgerschaft in einer römischen Nekropole beigesetzt werden. Kurz darauf wurde sein Grab zu einem Ort der Anbetung und Verehrung. Auf ihm wurde eine Cella Memoriae oder Tropaeum errichtet, eine Gedenkstätte, in der in den ersten Jahrhunderten der Verfolgung viele Gläubige und Pilger beteten, um die nötige Kraft für das Evangelisierungswerk dieses großen Missionars zu schöpfen. DER MARMORGRABSTEIN 1,37 Meter unterhalb des heutigen Papstaltars befindet sich ein Marmorgrabstein (2,12 m x 1,27 m) mit der lateinischen Inschrift PAULO APOSTOLO MART (Apostel Paulus, Märtyrer)... Er besteht aus verschiedenen Teilen. Auf dem Stück, auf dem PAULO steht, befinden sich drei Löcher, ein rundes und zwei quadratische. DER SARKOPHAG Über einem massiven Sarkophag, der 2,55 m lang, 1,25 m breit und 0,97 m hoch ist, wurden später die Beichtaltäre aufgestellt. Bei den jüngsten Arbeiten in der Basilika wurde direkt unter dem Papstaltar eine große fensterartige Öffnung angebracht, durch die die Gläubigen das Grab des Apostels sehen können. DER KONSTANTINISCHE BAU Kaiser Konstantin, der von 306 n. Chr. bis 332 n. Chr. regierte, beendete die Christenverfolgungen, indem er 313 n. Chr. das Edikt von Mailand verkündete, das die Freiheit der Religionsausübung festlegte. Es begünstigt den Bau von christlichen Kultstätten, insbesondere von solchen zum Gedenken an den Apostel. Er ordnete die Errichtung einer Kultstätte über seinem Grab an [1]. Man könnte meinen, dass dieses erste Gebäude sehr klein war, denn wahrscheinlich befand sich vor seinem Bau die Struktur einer domus ecclesiae, also einer Hauskirche. Am 18. November 324 n. Chr. wurde die Basilika von Papst Sylvester I. (314 n. Chr. - 335 n. Chr.) geweiht. Nach den bedeutenden Restaurierungsarbeiten von 2006 kann man anhand des Bodens feststellen, dass die Apsis nach Osten ausgerichtet war, wie es damals üblich war. Die prächtige Basilika der drei Kaiser Im Jahr 395 wurde sie von Papst Silicius (384-399) geweiht. Um die Basilika zu vergrößern, die zu dieser Zeit für den ständigen Zustrom von Pilgern zu klein war, musste ihre Ausrichtung von Osten nach Westen geändert werden. Sie wurde im byzantinischen Stil erbaut und war 131,66 m lang, 65 m breit und 30 m hoch. Sie wurde nach einem Entwurf erbaut, der fünf Schiffe vorsah (ein großes Mittelschiff von 29,70 m Länge, flankiert von vier Seitenschiffen), die alle von einem so genannten "Wald" aus 80 monolithischen Granitsäulen und dem Quadriportico (70 m lang), einem Innenhof mit vier Säulenreihen, getragen wurden. Bis zur Wiedererrichtung des Petersdoms war sie die größte römische Basilika. Als Zeugnis der Liebe der Kirche zu diesem Ort haben die Päpste in den folgenden Jahrhunderten nicht aufgehört, sie zu restaurieren und zu verschönern, indem sie Fresken, Mosaike, Gemälde und Kapellen hinzufügten. In nur einer Nacht wurde die Basilika durch ein Feuer zerstört. Papst Leo XII. richtete einen bedeutenden Appell an alle Gläubigen: Die Basilika sollte in identischer Weise wieder aufgebaut werden, wobei die vor dem Brand bewahrten Elemente so wiederverwendet werden sollten, dass die christliche Tradition so erhalten werden konnte, wie sie seit ihren Anfängen bestanden hatte. Teile wurden verschoben, restauriert, abgerissen und wieder aufgebaut[2]. Nicht nur eine Vielzahl von Katholiken folgte dem Aufruf, sondern es trafen auch Geschenke aus aller Welt ein. Zar Nikolaus I. stiftete beispielsweise Blöcke aus Malachit und Lapislazuli, die für den Bau der beiden prächtigen Seitenaltäre des Querschiffs verwendet werden sollten. König Fouad I. von Ägypten schenkte Säulen und Fenster aus sehr feinem Alabaster, während der Vizekönig von Ägypten, Mohamed Ali, Säulen aus Alabaster beisteuerte.