A principios del siglo IV, con el fin de las persecuciones y la promulgación de los Edictos de Tolerancia a favor del cristianismo, el emperador Constantino ordenó la excavación de la cella memoriae, el lugar donde los cristianos veneraban la memoria del apóstol San Pablo, decapitado bajo el mandato de Nerón hacia el 65-67 d.C. Sobre su tumba, situada a lo largo de la Vía Ostiense, a unos dos kilómetros fuera de las murallas aurelianas que rodeaban Roma, Constantino construyó una basílica que fue consagrada por el papa Silvestre en el año 324. Entre el 384 y el 395, bajo los emperadores Teodosio, Valentiniano II y Arcadio, la basílica fue restaurada y ampliada según un amplio proyecto que consistía en cinco naves que se abrían a un atrio (quadriportico), o patio con cuatro filas de columnas. A lo largo de los siglos, la Basílica no dejaría de ser embellecida y mejorada por los Papas. Por ejemplo, la enorme muralla defensiva se construyó para protegerse de las invasiones a finales del siglo IX, mientras que el campanario y la magnífica puerta bizantina se construyeron en el siglo XI. Otros elementos importantes son los mosaicos de Pietro Cavallini en la fachada, el hermoso claustro de la familia Vassalletto, el célebre baldaquino gótico de Arnolfo di Cambio y el candelabro para el cirio pascual atribuido a Nicola d'Angelo y Pietro Vassalletto del siglo XIII. Este periodo histórico representa la época dorada de la que había sido la mayor basílica de Roma, hasta la consagración de la nueva basílica de San Pedro en 1626. Este lugar sagrado de peregrinación cristiana era conocido por sus obras artísticas. En la noche del 15 de julio de 1823, un incendio destruyó este testimonio único de los periodos paleocristiano, bizantino, renacentista y barroco. La basílica fue reconstruida de forma idéntica a como era antes, utilizando todos los elementos que habían sobrevivido al incendio. En 1840 el Papa Gregorio XVI consagró el Altar de la Confesión y el Transepto. A la reconstrucción le siguieron otros embellecimientos. En 1928 se añadió el pórtico con 150 columnas. Los trabajos contemporáneos en la Basílica han permitido descubrir la tumba del Apóstol, mientras que otras obras importantes y benéficas se realizan, como en el pasado, gracias a la generosidad de los cristianos de todo el mundo. En el siglo V, bajo el pontificado de León Magno, la basílica se convirtió en el hogar de una larga serie de medallones que hasta hoy representarían a todos los papas de la historia. Esto atestigua, de manera extraordinaria, "la grandísima, antiquísima y universalmente conocida Iglesia fundada y organizada en Roma por los dos gloriosos Apóstoles Pedro y Pablo" (San Ireneo, Adversus Haereses 3, 3,2). San Pablo Extramuros constituye un complejo extraterritorial (Motu Proprio del Papa Benedicto XVI, 30 de mayo de 2005), administrado por un arcipreste. Además de la basílica papal, todo el complejo incluye una antiquísima abadía benedictina, restaurada por Odón de Cluny en 936. Esta abadía sigue activa aún hoy en día bajo la dirección de su abad, que conserva su jurisdicción ordinaria intra septa monasterii. Los monjes benedictinos de la antigua Abadía, fundada cerca de la tumba del Apóstol por el Papa Gregorio II (715-731), se ocupan del ministerio de la Reconciliación (o Penitencia) y de la promoción de eventos ecuménicos especiales. Es en esta Basílica donde cada año, en la fiesta de la Conversión de San Pablo, el 25 de enero, se abre solemnemente la Semana de Oración por la Unidad de los Cristianos. El Papa ha especificado dos tareas privilegiadas para esta Basílica Papal: el Sacramento de la Reconciliación (o Penitencia) y el desarrollo y organización de iniciativas ecuménicas. El 28 de junio de 2007, el Papa Benedicto XVI visitó la Basílica y anunció que el año siguiente sería designado "Año Paulino" para conmemorar el bimilenario del nacimiento de San Pablo. Así, el "Año Paulino" se desarrolló del 28 de junio de 2008 al 29 de junio de 2009. LA TUMBA DEL APÓSTOL En el año 61 d.C., Pablo llegó a Roma para ser juzgado. Aquí fue decapitado entre el 65 y el 67 d.C. Su cuerpo fue enterrado a tres kilómetros del lugar de su martirio, en la zona sepulcral de la Vía Ostiense, propiedad de una devota cristiana llamada Lucina, que formaba parte de un lugar de enterramiento preexistente. Aunque era cristiano, era posible enterrar al apóstol Pablo en una necrópolis romana, debido a su ciudadanía romana. Poco después, su tumba se convertiría en un lugar de culto y veneración. Sobre ella se erigió una cella memoriae o tropaeum, es decir, un memorial, donde durante los primeros siglos de persecución muchos fieles y peregrinos acudían a rezar, sacando la fuerza necesaria para llevar a cabo la labor de evangelización de este gran misionero. LA LÁPIDA DE MÁRMOL A 1,37 metros por debajo del actual Altar Papal se encuentra una lápida de mármol (2,12 m. x 1,27 m.), con la inscripción en latín PAULO APOSTOLO MART (Apóstol Pablo, mártir)... Se compone de varias piezas. En la pieza donde está escrito PAULO hay tres agujeros, uno redondo y dos cuadrados. EL SARCÓFAGO Es sobre un sarcófago macizo, de 2,55 metros de largo, 1,25 de ancho y 0,97 de alto, donde se colocaron posteriormente los "Altares de la Confesión". Durante unas obras recientes en la Basílica, se realizó una gran apertura a modo de ventana justo debajo del Altar Papal, para permitir a los fieles ver la tumba del Apóstol. EL EDIFICIO DE CONSTANTINO El emperador Constantino, que reinó del 306 al 332 d.C., puso fin a las persecuciones de los cristianos, proclamando el Edicto de Milán en el 313 d.C., que establecía la libertad de culto. Favorece la construcción de lugares de culto cristiano, especialmente el que conmemora al Apóstol. Ordenó la erección de un lugar de culto sobre su tumba [1]. Se podría pensar que este primer edificio era muy pequeño porque probablemente, antes de su construcción, existía la estructura de una domus ecclesiae, es decir, una iglesia doméstica. El 18 de noviembre de 324 d.C. la basílica fue consagrada por el Papa Silvestre I (314 d.C. - 335 d.C.). Tras las importantes obras de restauración de 2006, se puede comprobar, observando el suelo, que el ábside estaba orientado hacia el este siguiendo la costumbre de la época. La magnífica Basílica de los Tres Emperadores En el año 395 fue consagrada por el Papa Silicio (384-399). Para ampliar la basílica, por entonces demasiado pequeña para la continua afluencia de peregrinos, fue necesario cambiar su orientación, de este a oeste. El estilo de su estructura era bizantino, y medía 131,66 metros de largo, 65 de ancho y 30 de alto. Se construyó según un diseño que especificaba cinco naves (una gran nave central de 29,70 metros de largo, flanqueada por cuatro naves laterales) todas ellas sostenidas por un llamado "bosque" de 80 columnas monolíticas de granito y su cuadripórtico (de 70 metros de largo), es decir, un patio con cuatro filas de columnas. Había sido la mayor basílica romana hasta la reconstrucción de San Pedro. Testigo del amor de la Iglesia por este lugar, a lo largo de los siglos siguientes los Papas no dejarían de restaurarla y embellecerla añadiendo frescos, mosaicos, pinturas y capillas. En una sola noche, la basílica fue destruida por un incendio. El Papa León XII lanzó un importante llamamiento a todos los fieles: la Basílica debía ser reconstruida de forma idéntica, reutilizando los elementos conservados del incendio, de manera que se mantuviera la tradición cristiana tal y como había sido desde sus orígenes. Se trasladaron partes, se restauraron, se demolieron y se reconstruyeron[2]. No sólo una multitud de católicos respondió al llamamiento, sino que llegaron regalos de todo el mundo. Por ejemplo, el zar Nicolás I donó bloques de malaquita y lapislázuli que iban a utilizarse para la construcción de los dos suntuosos altares laterales del crucero. El rey Fouad I de Egipto regaló columnas y ventanas de finísimo alabastro, mientras que el virrey de Egipto, Mohamed Ali, contribuyó ofreciendo columnas de alabastro.