El conquistador español Pedro Cieza de León fue el primero en registrar este lugar en la historia escrita. En 1549 dio con los restos de Tiwanaku mientras buscaba la capital inca del Qullasuyu. El nombre por el que Tiwanaku era conocido por sus habitantes puede haberse perdido ya que no tenían lengua escrita.La lengua puquina ha sido señalada como el idioma más probable de los antiguos habitantes de Tiwanaku. El área alrededor de Tiwanaku puede haber sido habitada ya en el año 1500 a.C. como una pequeña aldea agrícola.Durante el período de tiempo entre el 300 a.C. y el 300 d.C., se cree que Tiwanaku fue un centro moral y cosmológico para el imperio de Tiwanaku al que mucha gente peregrinaba. En 1945, Arthur Posnansky estimó que Tiwanaku databa del 15.000 a.C., basándose en sus técnicas arqueoastronómicas. En el siglo XXI, los expertos concluyeron que las fechas de Posnansky eran inválidas y un "lamentable ejemplo de evidencia arqueoastronómica mal utilizada". Las estructuras que se han excavado en Tiwanaku incluyen las plataformas escalonadas de Akapana, Akapana Este y Pumapunku, los recintos de Kalasasaya, Kheri Kala y Putuni, y el Templo Semisubterráneo. Pueden ser visitados por el público. El Akapana es una estructura piramidal en forma de cruz que mide 257 m de ancho, 197 m de ancho en su parte máxima y 16,5 m de altura. En su centro parece haber habido un patio hundido. Este fue casi destruido por una profunda excavación de saqueadores que se extiende desde el centro de esta estructura hasta su lado oriental. El material de la excavación de los saqueadores se vertió en el lado oriental de la Akapana. En su lado occidental hay una escalera con esculturas. Los posibles complejos residenciales podrían haber ocupado las esquinas noreste y sureste de esta estructura. Originalmente, se creía que el Akapana estaba hecho de una colina modificada. Los estudios del siglo XXI han demostrado que se trata de un montículo de tierra hecho por el hombre, revestido con una mezcla de bloques de piedra grandes y pequeños. La tierra que compone Akapana parece haber sido excavada del "foso" que rodea el sitio.El bloque de piedra más grande dentro de Akapana, hecho de andesita, se estima que pesa 65,70 toneladas métricas.La estructura fue posiblemente para la relación chamán-puma o la transformación a través del cambio de forma. En las terrazas superiores hay cabezas humanas y de puma de espiga. El Akapana Este fue construido en el lado oriental de Tiwanaku. Más tarde se consideró un límite entre el centro ceremonial y el área urbana. Estaba formado por un grueso piso preparado de arena y arcilla, que sostenía un grupo de edificios. La arcilla amarilla y roja se utilizaba en diferentes áreas para lo que parece ser un propósito estético. Se barría de todos los residuos domésticos, lo que indica su gran importancia para la cultura. El Pumapunku es una plataforma artificial construida en un eje este-oeste como el Akapana. Se trata de un montículo de tierra rectangular y aterrazado con bloques megalíticos. Mide 167,36 m de ancho en su eje norte-sur y 116,7 m de ancho en su eje este-oeste, y tiene 5 m de altura. Salientes idénticos de 20 metros de ancho se extienden 27,6 metros al norte y al sur desde las esquinas noreste y sureste del Pumapunku. Hay patios amurallados y no amurallados y una explanada asociados a esta estructura. Una característica destacada del Pumapunku es una gran terraza de piedra; tiene unas dimensiones de 6,75 por 38,72 metros y está pavimentada con grandes bloques de piedra. Se llama "Plataforma Lítica". La Plataforma Lítica contiene el bloque de piedra más grande encontrado en el Sitio Tiwanaku.Ponce Sangines el bloque se estima que pesa 131 toneladas métricas. El segundo bloque de piedra más grande encontrado en el Pumapunku se estima en 85 toneladas métricas. El Kalasasaya es un gran patio de más de trescientos pies de largo, delineado por una puerta alta. Está situado al norte del Akapana y al oeste del Templo Semisubterráneo. Dentro del patio es donde los exploradores encontraron la Puerta del Sol. Desde finales del siglo XX, los investigadores han considerado que ésta no era la ubicación original de la puerta. Cerca del patio se encuentra el Templo Semisubterráneo; un patio cuadrado hundido que es único por su eje norte-sur en lugar de este-oeste.Las paredes están cubiertas con cabezas de espiga de muchos estilos diferentes, lo que sugiere que la estructura fue reutilizada para diferentes propósitos a lo largo del tiempo.Fue construido con paredes de pilares de piedra arenisca y bloques más pequeños de mampostería de sillar.El bloque de piedra más grande en el Kalasasaya se estima que pesa 26,95 toneladas métricas. Dentro de muchas de las estructuras del yacimiento hay impresionantes puertas; las de escala monumental están situadas en montículos artificiales, plataformas o patios hundidos. Muchas puertas muestran la iconografía de los "dioses con bastón". Esta iconografía también se utiliza en algunas vasijas de gran tamaño, lo que indica su importancia para la cultura. Esta iconografía está más presente en la Puerta del Sol. La Puerta del Sol y otras localizadas en Pumapunku no están completas. Les falta parte de un típico marco empotrado conocido como chambranle, que suele tener encajes para abrazaderas que soportan adiciones posteriores. Estos ejemplos arquitectónicos, así como la recientemente descubierta Puerta de Akapana, tienen un detalle único y demuestran una gran habilidad en el corte de la piedra. Esto revela un conocimiento de la geometría descriptiva. La regularidad de los elementos sugiere que forman parte de un sistema de proporciones. Se han propuesto muchas teorías sobre la habilidad de la construcción arquitectónica de Tiwanaku. Una de ellas es que utilizaban un luk'a, que es una medida estándar de unos sesenta centímetros. Otro argumento es el de la razón pitagórica. Esta idea exige que se utilicen triángulos rectos en una proporción de cinco a cuatro a tres en las puertas para medir todas las partes. Por último, Protzen y Nair sostienen que Tiwanaku tenía un sistema establecido para los elementos individuales que dependía del contexto y la composición. Esto se demuestra en la construcción de puertas similares que van desde el tamaño diminuto hasta el monumental, lo que demuestra que los factores de escala no afectaron a la proporción. Con cada elemento añadido, las piezas individuales se desplazaban para encajar. A medida que la población crecía, se desarrollaron nichos ocupacionales y la gente comenzó a especializarse en ciertas habilidades. Aumentó el número de artesanos, que trabajaban en cerámica, joyería y textiles. Al igual que los incas posteriores, los tiwanakotas tenían pocas instituciones comerciales o de mercado. Es decir, las élites del imperio controlaban esencialmente toda la producción económica, pero debían proporcionar a cada plebeyo todos los recursos necesarios para desempeñar su función. Entre las ocupaciones seleccionadas se encuentran los agricultores, los pastores, los ganaderos, etc. Esta separación de ocupaciones iba acompañada de una estratificación jerárquica dentro del imperio. Las élites de Tiwanaku vivían dentro de cuatro murallas que estaban rodeadas por un foso. Este foso, según algunos, era para crear la imagen de una isla sagrada. Dentro de los muros había muchas imágenes dedicadas al origen humano, que sólo veían las élites. Es posible que los plebeyos sólo entraran en esta estructura con fines ceremoniales, ya que albergaba el más sagrado de los santuarios.