Mokattam Hills, na área conhecida como Cairo Islâmico, ergue-se a Cidadela de Saladino, uma das mais importantes fortificações medievais do mundo. Esta impressionante construção militar de muralhas altas, enormes torres e numerosos portões, é uma das melhores coisas para ver e fazer na cidade. Lar dos governantes do Egipto há quase 700 anos, a Cidadela (Al-Qalaa) é hoje um dos locais turísticos mais populares do Cairo, a Cidadela de Saladino é um dos marcos históricos do Cairo. É de facto desta imensa e imponente fortaleza que Saladino, o fundador da dinastia Ayyubid, reinou sobre todo o Egipto. Construída por Saladino entre 1176 e 1183, sofreu subsequentemente numerosas modificações no arenito dos seus vários ocupantes. O sobrinho de Saladino teve torres acrescentadas para proteger a sua residência. Após derrotar a dinastia Ayyubid, os Mamelucos instalaram-se na cidadela, onde construíram a Mesquita de Muhammad An-Nasir e o Palácio Qasr el-Ablaq. À sua chegada no século XVI, os otomanos ergueram a Torre Al-Muqattam. Mas as modificações mais importantes foram realizadas por Mohamed Ali Pasha no século XIX, quando mandou reconstruir as paredes circundantes e várias casas interiores. Entre 1830 e 1848, inspirou-se na arquitectura tradicional otomana para construir um dos monumentos mais emblemáticos do Cairo, a Mesquita Muhammad Ali. Hoje, vários edifícios foram transformados em museus, tais como o Museu Militar do Egipto e o Museu da Polícia Nacional.
Salah El-Din Al-Ayyubi, conhecido no Ocidente como Saladino, foi o primeiro governante da dinastia Ayyubid e Sultão do Egipto entre 1171 e 1193. Aboliu o poder de Fatimid e restabeleceu o Sunnismo como a religião oficial quando chegou ao poder.
Saladino construiu esta fortaleza, declarada Património Mundial, como residência real e para proteger a cidade dos ataques dos Cruzados. Foi tão eficaz que até ao século XIX foi utilizada como sede do governo egípcio.
A primeira coisa que foi construída foi uma imponente muralha que rodeava tanto o Cairo como Fustat, uma cidade próxima que foi a capital do Egipto durante 500 anos e que hoje faz parte do Cairo Histórico.
Para construir esta parede e as suas torres, Saladino utilizou as técnicas de construção mais modernas da época. Além disso, concebeu um poço de 85 metros de profundidade, chamado Poço Yusuf, que foi escavado na rocha, e um sistema de aquedutos que transportava água por toda a cidade.
