Los monjes benedictinos de Santa Maria di Monte Oliveto, también llamados olivetanos, fueron fundados en 1319 por el sienés San Bernardo Tolomei (1272 - 1348). Siguen la Regla de San Benito y se caracterizan por el color blanco de su hábito -símbolo de su particular devoción a la Virgen María- y por el hecho de vivir la estabilidad benedictina dentro de la Congregación de la que el Archicenobium de Monte Oliveto Maggiore es el origen y la principal referencia jurídica y espiritual. La abadía, joya de la arquitectura medieval, se levanta a 9 kilómetros de Montalcino en el valle del arroyo Starcia, afluente del río Orcia, cerca del pueblo de Castelnuovo dell'Abate. Es uno de los más bellos monumentos de estilo románico, con claras referencias a modelos franceses y lombardos. Según una antigua leyenda, la abadía fue fundada por Carlomagno, quien, al regresar de Roma con su séquito, se detuvo en el Valle de Starcia en su camino por la Vía Francesa debido al peligro desatado por una epidemia de peste. Se dice que el emperador hizo un voto para que cesara este azote y, por la gracia recibida, fundó la abadía de Sant'Antimo. Lamentablemente, no es posible reconstruir con exactitud la historia de la abadía, ya que gran parte de la documentación relativa a ella se perdió en un incendio. Es posible ver los restos de la estructura original de la época carolingia en la zona del ábside del templo monumental, donde es visible el pequeño ábside de la antigua iglesia parroquial, hoy sacristía, cuyo interior está pintado con frescos de escenas de la vida de San Benito (Giovanni D'Asciano, siglo XIV) y la pequeña cripta, dividida en tres naves por cuatro columnas con pulvinos de pórfido.
La iglesia actual data de alrededor de 1118, como atestigua una inscripción grabada en el altar mayor. La construcción de la iglesia y del monasterio requirió un esfuerzo constructivo superior a las posibilidades económicas de los monjes benedictinos, lo que hizo que no se pudieran terminar ni la fachada ni parte de las habitaciones de servicio de los monjes. El periodo de decadencia culminó en el año 1462, cuando el Papa Pío II suprimió la abadía y la incorporó a la diócesis de Montalcino.
Una de las características que distinguen al templo monumental es el material con el que está construido: de hecho, la estructura está completamente construida en una roca travertino con vetas de alabastro, procedente de la cercana cantera de Castelnuovo dell'Abate; esta piedra le confiere un brillo siempre cambiante en función de las variaciones cromáticas del cielo y del paisaje circundante.
