À mi-chemin le long de l'escalier qui mène au sommet du Rocher du Lion, presque cachée entre le mur vertical et le ciel, s'ouvre une galerie protégée par un auvent naturel. Ici, peintes autour de 480 ap. J.-C. à la demande du roi Kassapa I, vingt et une figures féminines émergent de la pierre avec une vivacité qui défie le millénaire et demi écoulé depuis leur création. Ocre brûlée, rouge ferreux, vert tendre : les pigments résistent encore, appliqués sur une couche d'enduit mélangé à de la chaux, du sable et de la mélasse de canne à sucre.
La plupart des visiteurs parcourent rapidement ce tronçon, les yeux déjà rivés vers le sommet où se trouvent les ruines du palais royal. C'est une erreur qui se paie avec des regrets. S'arrêter devant les fresques signifie découvrir quelque chose de rare dans le panorama de l'art asiatique ancien : des visages avec des expressions individuelles, des mains tenant des fleurs de lotus avec une grâce presque photographique, des seins ornés de bijoux peints avec une précision d'orfèvre. Ce ne sont pas des figures stylisées, ce sont des portraits.
Qui étaient les femmes peintes sur les murs
L'identité des figures est encore l'objet de débats parmi les chercheurs. Certaines interprétations les décrivent comme des apsara, les nymphes célestes de la tradition hindoue et bouddhiste, représentées en train d'émerger des nuages avec des offrandes florales. D'autres théories suggèrent qu'il s'agit de concubines royales ou de déesses associées à la fertilité. Ce qui est certain, c'est qu'à l'origine, les fresques couvraient une surface beaucoup plus vaste : les estimations parlent de plus de 500 figures réparties le long de la paroi rocheuse, dont il ne reste aujourd'hui que vingt et une en état lisible.
La détérioration au fil des siècles a été accélérée non seulement par les agents atmosphériques mais aussi par des actes de vandalisme historiques. Une inscription graffitée sur le mur miroir, connue sous le nom de Mur des Miroirs, rapporte des commentaires de visiteurs datant déjà du VIe et VIIe siècle, signe que le site était une destination de pèlerinage et de tourisme déjà à l'époque médiévale. Lire ces inscriptions anciennes, traduites dans les panneaux d'information à proximité, donne une vertige temporelle difficile à décrire.
La scalinata à spirale et le chemin pour y arriver
Pour atteindre la galerie des fresques, on emprunte un étroit escalier en spirale en fer, ajouté à l'époque moderne pour permettre un accès en toute sécurité. La structure s'enroule le long de la paroi verticale de la roche à environ 100 mètres du sol, et offre déjà en soi une perspective vertigineuse sur la plaine en contrebas. Ceux qui souffrent de vertige trouveront le parcours difficile, mais la rampe métallique garantit une prise solide tout au long de la montée.
La galerie est couverte par une saillie naturelle de la roche qui a protégé les peintures pendant des siècles de l'exposition directe à la pluie. La lumière qui filtre latéralement à certaines heures du matin illumine les pigments de manière particulièrement favorable, révélant des détails — comme les fines lignes noires qui définissent les sourcils et les contours des yeux — qui, dans d'autres conditions d'éclairage, restent presque invisibles.
Comment organiser la visite de manière intelligente
Le billet d'entrée à Sigiriya coûte environ 30 dollars américains pour les visiteurs étrangers, l'un des prix les plus élevés du Sri Lanka, mais il inclut l'accès à l'ensemble du site, y compris la galerie des fresques. Le meilleur moment pour visiter est à l'ouverture, vers 7 heures du matin : la roche est encore à l'ombre dans la partie basse, la température est supportable et les groupes organisés ne sont pas encore arrivés. Cela permet de s'arrêter devant les fresques sans la pression de la foule.
Prévoyez au moins trois heures pour l'ensemble du site si vous souhaitez le faire attentivement. L'ascension au sommet prend environ 45 minutes dans des conditions normales, mais la descente est tout aussi exigeante pour les genoux. Apportez suffisamment d'eau car il n'y a pas de points de ravitaillement en cours de route. La ville la plus proche avec une bonne disponibilité d'hébergements est Dambulla, à environ 20 kilomètres, accessible en tuk-tuk ou par les nombreux services de transport organisés qui partent de Colombo et Kandy.
Pourquoi il vaut la peine de ralentir le pas
À une époque où presque chaque surface peinte de cette antiquité est protégée par des vitres et des capteurs, les fresques de Sigiriya restent exposées à l'air libre, séparées du visiteur seulement par une basse balustrade. Il est possible de s'approcher suffisamment pour voir les coups de pinceau individuels, la texture de l'enduit sous-jacent, la façon dont le peintre — ou les peintres, car ils étaient probablement plus d'un — a modulé la couleur pour créer de la profondeur dans les drapés.
Ce qui frappe le plus, finalement, ce n'est pas la survie technique des pigments ni l'histoire politique de Kassapa I, qui fit construire son palais sur le rocher après avoir usurpé le trône à son père. C'est la certitude, en regardant ces yeux peints, que quelqu'un au Ve siècle a eu le même soin qu'aujourd'hui un photographe cadre un visage. La distance de 1.500 ans s'amincit jusqu'à presque disparaître.
