Das Licht fällt schräg in die Höhle 1 und erleuchtet das Gesicht des Bodhisattva Padmapani, gemalt mit einer Zartheit, die die Zeit wie angehalten erscheinen lässt. Die gesenkten Augen, die Lotusblume in der Hand, die Haut, die fast unter der Schicht von vor zweitausend Jahren aufgetragenen natürlichen Pigmenten zu atmen scheint. Es braucht einen Moment, um zu realisieren, dass man eines der Meisterwerke der Malerei der Menschheit betrachtet, verborgen im basaltischen Felsen einer Schlucht im Maharashtra, nur wenige Kilometer von Fardapur entfernt.
Die Ajanta-Höhlen sind ein Komplex von dreißig in den Felsen gehauenen Höhlen entlang einer gebogenen Wand in Form eines Hufeisens, die auf den Fluss Waghora blickt. Die Arbeiten begannen im 2. Jahrhundert v. Chr. während der Satavahana-Zeit, aber die produktivste Phase konzentrierte sich zwischen dem 4. und 5. Jahrhundert n. Chr., unter der Dynastie der Vakataka. Um das 7. Jahrhundert aufgegeben, wurden sie im 1819 von einer Gruppe britischer Offiziere während einer Jagd wiederentdeckt, angeführt von Leutnant John Smith, der als erster die Öffnung einer der Höhlen vom Ufer des Flusses bemerkte.
Ein Komplex, der den Buddhismus in all seinen Formen erzählt
Die dreißig Höhlen sind nicht alle gleich in Funktion oder Epoche. Einige sind Chaitya, das heißt Gebetssäle mit einer zentralen Stupa, um die die Mönche in Meditation gingen. Andere sind Vihara, Klöster, in denen die Mönche lebten, studierten und schliefen. Der Unterschied ist sofort sichtbar: Die Chaitya haben einen absidalen Grundriss mit einer hohen Gewölbedecke, die in den Felsen gemeißelt ist, während sich die Vihara um einen zentralen Innenhof entwickeln, der von Zellen umgeben ist.
Die ältesten Höhlen, wie Höhle 9 und Höhle 10, gehören zur Hinayana-Phase des Buddhismus und sind frei von Darstellungen des Buddha in menschlicher Form — seine Präsenz wird nur durch Symbole wie den Fußabdruck oder das Dharma-Rad heraufbeschworen. In den späteren Höhlen hingegen erscheint der Buddha in monumentalen Skulpturen, die die Wände dominieren, Ausdruck des Mahayana-Buddhismus, der den Gründer bereits in eine göttliche Figur verwandelt hatte.
Die Wandmalereien: Technik und Motive, die auch heute noch verblüffen
Was Ajanta einzigartig macht, ist nicht nur die Menge der Gemälde, sondern auch ihre Qualität und ihr Erhaltungszustand. Die Künstler bereiteten die Felsoberfläche mit einer Schicht aus Schlamm, gemischt mit Pflanzenfasern, vor, dann trugen sie einen feinen Kalkputz auf, auf dem sie die Pigmente auftrugen — Lapislazuli für das Blau, Ocker für die Rot- und Gelbtöne, Kohle für das Schwarz. Die Motive reichen von Buddhas Leben in seinen vorherigen Inkarnationen (den Jataka) bis hin zu Szenen aus dem Hofleben, Märkten, exotischen Tieren, Musikern und Tänzern.
In Höhle 17, die von vielen Wissenschaftlern als ikonografisch am reichsten angesehen wird, kann man das sogenannte Fresko der Prinzessin von Ceylon beobachten, das den Prinzen Simhala während seiner Reise auf der Insel darstellt. Die Details der Kostüme, der Architektur und der Gesichtsausdrücke der Figuren offenbaren eine kompositorische Meisterschaft, die in der antiken Kunst des indischen Subkontinents ihresgleichen sucht. Eine Taschenlampe oder eine kleine Stirnlampe hilft, die Details in den weniger beleuchteten Bereichen zu erkennen.
Wie man den Besuch effektiv organisiert
Ajanta liegt etwa 100 Kilometer von Aurangabad entfernt, der nächstgelegenen Stadt mit Bahn- und Flugverbindungen. Von Fardapur, dem nächstgelegenen Dorf zu den Höhlen, fahren Shuttlebusse zum Eingang des Geländes. Der Eintrittspreis für ausländische Besucher beträgt etwa 40 US-Dollar (unterliegt Schwankungen), während die Kosten für indische Staatsbürger deutlich niedriger sind. Das Gelände ist täglich außer montags geöffnet.
Der beste Zeitpunkt für einen Besuch ist früh am Morgen, direkt nach der Öffnung des Geländes, wenn das natürliche Licht in die Höhlen mit günstigen Winkeln fällt und die Menschenmenge noch begrenzt ist. In den Monaten von November bis Februar ist das Wetter kühler und angenehmer. Es wird empfohlen, mindestens vier oder fünf Stunden für den Besuch einzuplanen, um die Hauptgrotten in Ruhe zu betrachten, ohne hetzen zu müssen. Bequeme Schuhe sind unerlässlich, da der Weg zwischen den Höhlen Anstiege und Abstiege auf unebenem Gelände umfasst. Fotografieren im Inneren ist in der Regel ohne Blitz erlaubt, aber es ist immer gut, die Hinweise am Eingang jeder Höhle zu überprüfen.
Warum sich die Reise nach Fardapur lohnt
Die Erreichung von Ajanta erfordert einen gewissen logistischen Aufwand, aber die landschaftliche Umgebung verstärkt das Erlebnis. Die Schlucht des Waghora, mit der üppigen Vegetation, die entlang der Felswände wächst, und dem Geräusch des Wassers, das den Spaziergang zwischen den Höhlen begleitet, schafft eine Atmosphäre der Abgeschiedenheit, die hilft zu verstehen, warum die buddhistischen Mönche gerade diesen Ort wählten, um sich zurückzuziehen und zu schaffen. Die Höhlen sind kein Museum: Sie sind ein Raum, der gelebt, gebetet und bewohnt wurde. Und diese Präsenz ist immer noch spürbar, im Stein und in der Farbe.
