En abril, las laderas de la reserva natural de Aksu-Zhabagly se cubren de tulipanes silvestres rojos y amarillos, una de las pocas floraciones espontáneas de este tipo que quedan en Asia Central. No es un espectáculo organizado para los turistas: es simplemente lo que ocurre cada primavera en estas mesetas del sur de Kazajistán, al pie del Tian Shan occidental, como ha sucedido durante milenios.
Fundada en 1926, Aksu-Zhabagly es la reserva natural más antigua de Asia Central. Se extiende por más de 131.000 hectáreas entre las regiones de Turkestán y Zhambyl, a poca distancia de la frontera con Kirguistán. Protege un ecosistema extraordinariamente diverso, que va desde las estepas semiáridas hasta las cumbres glaciares que superan los 4.000 metros de altitud, pasando por cañones de roca roja y bosques de abeto Schrenk.
El cañón Aksu y sus paredes verticales
El corazón geológico de la reserva es el cañón del río Aksu, cuyas paredes de roca roja descienden verticalmente por más de 500 metros. Caminar a lo largo del borde del cañón — o descender a su interior con un guía — significa encontrarse frente a una escala que el cerebro tiene dificultades para procesar: los árboles en el fondo del valle parecen arbustos, y el ruido del río llega amortiguado por el vacío. Las paredes están estratificadas en tonalidades que van del ocre al burdeos, y en ciertos puntos la roca está marcada por surcos verticales que parecen grabados a mano.
El trekking en el cañón requiere un guía local obligatorio, no solo por motivos de seguridad sino también porque el acceso a muchas zonas está regulado por la administración de la reserva. Los senderos no siempre están señalizados con claridad, y algunos tramos requieren cruzar el río sobre piedras. El tiempo mínimo para una excursión en el cañón es de un día entero, pero quienes desean adentrarse en las zonas más remotas pueden organizar trekkings de varios días con pernoctación en tienda.
La fauna: leopardo de las nieves y ovejas de Marco Polo
Aksu-Zhabagly alberga una de las poblaciones de leopardo de las nieves más accesibles — en sentido relativo — de Asia Central. Los avistamientos directos son raros y no garantizados, pero las guías locales conocen los puntos donde las huellas en la nieve son más frecuentes, especialmente en invierno y a principios de primavera. El leopardo de las nieves es un depredador solitario y nocturno, y su presencia en la reserva se considera un indicador de la salud general del ecosistema.
Más fáciles de observar son las ovejas de Marco Polo (Ovis ammon polii), con sus cuernos en espiral que pueden alcanzar longitudes considerables en los machos adultos. Se encuentran en zonas de gran altitud, a menudo en grupos. La reserva también alberga águilas reales, halcones sagrados, íbices siberianos y más de 300 especies de aves censadas. Quien lleve unos binoculares de buena calidad tiene buenas probabilidades de observar rapaces en vuelo térmico sobre el cañón ya en las primeras horas de la mañana.
Los tulipanes silvestres y la mejor temporada para visitar
El período más espectacular para visitar la reserva es abril, cuando florecen los tulipanes silvestres, en particular Tulipa greigii y Tulipa kaufmanniana, dos especies originarias de esta región que se han convertido en la base para muchas variedades ornamentales cultivadas en todo el mundo. Los campos de tulipanes se encuentran principalmente en las altitudes más bajas de la reserva, entre 1.200 y 1.800 metros, y la floración dura generalmente dos o tres semanas, con variaciones dependiendo del año.
El otoño es otra temporada interesante, con temperaturas más frescas y una luz que realza los colores del cañón. El verano es caluroso en las zonas bajas pero agradable en altura. El invierno permite seguir las huellas de los animales en la nieve, pero requiere equipo adecuado y una logística más compleja.
Cómo llegar e información práctica
El punto de acceso principal es el pueblo de Zhabagly, al que se puede llegar en coche desde Shymkent — la ciudad más cercana con un aeropuerto internacional — en aproximadamente tres horas de camino. No existe un servicio de transporte público directo y confiable hasta la reserva, por lo que la solución más práctica es alquilar un coche con conductor en Shymkent o reservar un traslado a través de uno de los operadores locales que también organizan guías.
La entrada a la reserva requiere un permiso oficial, que se puede obtener en la oficina administrativa en Zhabagly. Las tarifas para los visitantes extranjeros son moderadas en comparación con los estándares europeos, y a menudo incluyen el costo de la guía obligatoria. Se recomienda reservar con anticipación durante abril, cuando la demanda es más alta debido a la floración. Llevar suficiente agua para las excursiones es fundamental: a lo largo de los senderos no hay puntos de abastecimiento.
