A las cinco de la mañana, cuando la oscuridad aún es densa entre los troncos de los cipreses rojos gigantes, decenas de personas se reúnen a lo largo de las vías del ferrocarril de vía estrecha de Alishan para esperar el tren del amanecer. No es una metáfora: el convoy que asciende hacia la cima de Zhushan es una cita diaria que los taiwaneses consideran casi un rito, y el camino a pie que lo acompaña es uno de los trayectos más concretos y silenciosos que se pueden hacer en Taiwán.
La estación de Alishan se encuentra en el pueblo de Zhongzheng, en el condado de Chiayi, a unos 2.200 metros de altitud. El ferrocarril que la sirve, el Ferrocarril Forestal de Alishan, fue construido durante el período colonial japonés a partir de 1906 y completado en 1912, con el objetivo original de transportar madera valiosa desde los bosques montañosos hacia la costa. Hoy en día, las vías de 762 milímetros de ancho —un estándar estrecho que confiere a los trenes un aspecto casi de juguete— llevan en cambio a los visitantes a través de uno de los bosques de coníferas más densos de Taiwán.
El sendero junto a las vías
El camino peatonal principal que se desarrolla alrededor de la estación de Alishan sigue en buena parte el trazado ferroviario, deslizándose entre árboles de ciprés rojo taiwanés — el Chamaecyparis formosensis — algunos de los cuales superan los mil años de edad y alcanzan alturas considerables, con troncos que requerirían más personas para ser abrazados. El caminante se encuentra moviéndose en lo que se llama localmente un bosque de nubes: la niebla matutina se acumula bajo la bóveda de los árboles, suspendida a pocos metros del suelo, y la luz filtra de manera irregular, creando zonas de sombra densa alternadas con claros luminosos.
El sendero está bien señalizado y en gran parte pavimentado con tablas de madera o losas de piedra, lo que lo hace transitable incluso sin equipo técnico. La longitud total de los caminos señalizados en el área forestal supera los veinte kilómetros en total, pero los tramos más frecuentados — aquellos que llevan al mirador de Zhushan y al estanque de Alishan — se completan en dos o tres horas de caminata tranquila. A lo largo del recorrido se encuentran paneles informativos en chino tradicional e inglés que ilustran las especies arbóreas presentes y la historia del ferrocarril.
El alba sobre el mar de nubes
El momento más buscado por quienes visitan Alishan es el alba vista desde el mirador de Zhushan, accesible tanto a pie como en el pequeño tren forestal. Cuando las condiciones meteorológicas son favorables —típicamente en los meses de otoño e invierno, entre octubre y febrero— el sol sale sobre un océano de nubes bajas que llenan los valles subyacentes, mientras que las cumbres más altas emergen como islas. El espectáculo dura unos pocos minutos en su forma más intensa, el tiempo en que la luz pasa de naranja a blanco.
Quien elige llegar a Zhushan a pie desde la estación de Alishan recorre un sendero en subida de aproximadamente dos kilómetros, con un desnivel moderado. Se recomienda partir al menos una hora antes del alba calculada para ese día —las aplicaciones meteorológicas locales indican la hora precisa— y llevar una capa adicional de abrigo, porque incluso en verano la temperatura al amanecer puede descender alrededor de diez grados Celsius a esa altitud.
La ferrovia y los cipreses milenarios
Al caminar a lo largo de las vías se encuentran algunas de las plantas más antiguas del bosque, identificadas por letreros numerados. Los cipreses rojos más viejos del área de Alishan están protegidos como patrimonio natural y no pueden ser tocados o acercados más allá de cierta distancia. La corteza rojiza y fibrosa de estos árboles, visible de cerca, tiene una textura que recuerda vagamente al cuero envejecido. El olor resinoso que permea el sendero en las horas de la mañana es uno de los elementos más inmediatos de la experiencia.
La ferrocarril forestal de Alishan es considerada una de las tres grandes ferrocarriles de montaña de Asia y ha sufrido daños significativos debido a tifones y terremotos a lo largo de los años, con trabajos de restauración que han afectado a varias secciones de la vía. El billete para el tren que sube a Zhushan para el amanecer cuesta aproximadamente alrededor de 150 nuevos dólares taiwaneses por el trayecto de ida, pero el precio puede variar y conviene verificar en la estación al momento de la visita.
Consejos prácticos para visitar Alishan
Para llegar a la estación de Alishan, generalmente se parte de la ciudad de Chiayi, desde donde salen autobuses directos que tardan aproximadamente dos horas y media por carreteras de montaña con numerosas curvas. Alternativamente, existe el ferrocarril forestal que parte de la estación de Chiayi, pero los tiempos son más largos y los servicios deben verificarse con anticipación porque algunas rutas han estado sujetas a interrupciones. La entrada al área forestal de Alishan requiere el pago de un boleto separado de la parada del tren.
El mejor momento para visitar es entre octubre y febrero, cuando la probabilidad de encontrar el mar de nubes es más alta y las temperaturas son frescas pero no frías. Durante los fines de semana y durante las festividades nacionales taiwanesas, el área se llena considerablemente: llegar la noche anterior y pernoctar en uno de los hoteles del pueblo permite disfrutar de los senderos en las primeras horas de la mañana, antes de que los autobuses turísticos dejen a los visitantes del día.
