На 5.058 метрах над уровнем моря, где воздух так разрежен, что каждый вдох требует сознательных усилий, находится один из самых удивительных научных инструментов, когда-либо созданных человечеством. Атакамская большая миллиметровая/субмиллиметровая антенная решетка, широко известная как ALMA, представляет собой набор из 66 параболических антенн, расположенных на плато Чахнантор в пустыне Атакама, Чили. Это не одинокий телескоп, а интерферометрическая система, которая комбинирует сигналы всех антенн, чтобы смоделировать инструмент огромных размеров, способный наблюдать за рождением звезд и формированием планет с точностью, недостижимой в других местах.
Проект ALMA является результатом международного сотрудничества между Европейской южной обсерваторией (ESO), Национальной радиоастрономической обсерваторией (NRAO) Северной Америки и Национальной астрономической обсерваторией Японии (NAOJ), с участием правительства Чили. Строительство началось в начале 2000-х годов, а первые научные наблюдения были проведены в 2011 году, в то время как официальное открытие полного массива состоялось в марте 2013 года. Общая стоимость проекта превысила миллиард долларов, что сделало его одной из самых дорогих астрономических обсерваторий, когда-либо построенных.
Что посмотреть во время экскурсии
Экскурсии на сайт ALMA бесплатные, но строго ограниченные: они проводятся каждую субботу и воскресенье, с отправлением из Технического центра поддержки (AOS), расположенного примерно в 28 километрах от Сан-Педро-де-Атакама. Группы сопровождаются до Операционного центра поддержки (OSF), на высоте около 2900 метров, где можно вблизи наблюдать некоторые антенны диаметром 12 метров и специальные транспортные средства — называемые ALMA Transporter — которые перемещают их по равнине с миллиметровой точностью. Эти транспортеры весят более 130 тонн и движутся на воздушных подушках.
Внутри OSF посетители получают доступ к контрольной комнате и интерактивному музею, где панели и модели объясняют, как миллиметровые радиоволны из далеких галактик, находящихся миллиарды световых лет от нас, захватываются, комбинируются и преобразуются в астрономические изображения. Также можно увидеть криогенные приемники, охлажденные до температур, близких к абсолютному нулю, которые делают антенны чувствительными к очень слабым сигналам.
Лунный пейзаж Чайнантора
Пустыня Атакама — самое сухое место на Земле, не относящееся к полярным регионам, а плато Чайнантор — где расположены рабочие антенны — было выбрано именно за его исключительную атмосферную прозрачность. Влажность почти отсутствует большую часть года, что является необходимым условием для наблюдения за миллиметровыми и субмиллиметровыми длинами волн, которые изучает ALMA. Пейзаж, окружающий антенны, бесплоден, красноват, усыпан вулканическими образованиями: вдали возвышается вулкан Ликанкабур, который с высотой 5.916 метров доминирует над горизонтом.
Во время визита, даже находясь на ОСФ на более низкой высоте, небо кажется интенсивно глубоким синим цветом, который редко можно увидеть на более низких высотах. Облака, когда они присутствуют, кажутся плавающими на одной высоте с глазами. Это качество неба, в сочетании с географической изоляцией, делает место визуально уникальным даже для тех, кто не имеет специфического научного интереса.
Как организовать визит практично
Записи на воскресные и субботние визиты осуществляются исключительно онлайн через официальный сайт ALMA (almaobservatory.org), за недели или месяцы до начала туристического сезона. Доступные места ограничены и быстро распродаются, поэтому крайне важно забронировать место, как только вы узнаете дату своей поездки в Чили. Визит бесплатный и длится около трех часов.
Обязательно возьмите с собой теплую одежду даже летом, потому что на высоте 2.900 метров температура быстро падает после обеда. Тем, кто страдает от горной болезни, следует провести как минимум один полный день в Сан-Педро-де-Атакама — который находится на высоте 2.400 метров — перед тем, как участвовать в визите. Центр Сан-Педро находится примерно в часе езды на автомобиле от места, и трансферы организуются непосредственно обсерваторией с помощью специализированных автобусов. Доступ с частными транспортными средствами в зону действующих антенн не разрешен.
Значение взгляда назад во времени
То, что ALMA наблюдает, не настоящее вселенной, а её далёкое прошлое. Радиоволны, которые собирают антенны, путешествовали миллионы или миллиарды лет, прежде чем достичь плато Чайнантор. Некоторые из самых известных изображений, созданных ALMA, показывают протопланетные диски вокруг молодых звёзд, впервые раскрывая с удивительной детализацией механизмы, через которые формируются планетарные системы, включая нашу солнечную систему миллиарды лет назад.
Стоя перед одной из белых антенн, зная, что каждый день она нацелена на далекие небесные объекты, чтобы уловить невидимые человеческому глазу сигналы, возникает чувство, которое трудно описать: это не только эстетическое восхищение, но и физическое восприятие того, насколько велико и древно окружающее нас вселенная.
