標高5.058メートルの場所、空気が非常に希薄で、呼吸するたびに意識的な努力が必要な場所に、人類がこれまでに作り上げた最も驚くべき科学機器の一つがあります。アタカマ大型ミリ波/サブミリ波アレイ、一般的にALMAとして知られるこの施設は、チリのアタカマ砂漠にあるチャイナントール高原に配置された66のパラボラアンテナの集合体です。これは単一の望遠鏡ではなく、すべてのアンテナの信号を組み合わせて巨大なサイズの機器を模倣する干渉計システムであり、他の場所では到達不可能な精度で星の誕生や惑星の形成を観測することができます。
ALMAプロジェクトは、欧州南方天文台（ESO）、北米の国立ラジオ天文台（NRAO）、および国立天文台（NAOJ）の国際的な協力の成果であり、チリ政府の貢献もあります。建設は2000年代初頭に始まり、最初の科学観測は2011年に行われ、完全なアレイの公式な開所式は2013年3月に行われました。プロジェクトの総費用は10億ドルを超え、これまでに実現された最も高価な天文観測所の一つとなっています。
ガイド付きツアー中に見るべきもの
ALMAサイトへの訪問は無料ですが、厳密に制限されています：毎週土曜日と日曜日に行われ、出発地点は約28キロメートル離れた技術支援センター (AOS)です。グループは約2,900メートルの高度にあるオペレーションサポート施設 (OSF)まで案内され、そこで直径12メートルのアンテナや、ミリメートル単位の精度で平原を移動させる特別な車両ALMAトランスポーターを間近で観察することができます。これらのトランスポーターは130トン以上の重さがあり、エアクッションの上を移動します。
OSF内では、訪問者はコントロールルームとインタラクティブな博物館にアクセスし、パネルやモデルを通じて、数十億光年離れた銀河からのミリ波がどのように受信され、組み合わされ、天文学的な画像に変換されるかを説明しています。また、非常に弱い信号に対してアンテナを敏感にするために、絶対零度近くまで冷却されたクリオジェニック受信機を見ることもできます。
チャイナントールの月面風景
アタカマ砂漠は、極地以外で最も乾燥した場所であり、チャイナントール高原 — 操作アンテナがある場所 — は、その卓越した大気の透明度のために選ばれました。湿度は年間の大部分でほとんど存在せず、ALMAが研究するミリ波およびサブミリ波の観測には不可欠な条件です。アンテナを取り囲む風景は、荒れ果てた赤褐色で、火山の形成物が点在しています。遠くにはリカンカブール火山がそびえ立ち、その5,916メートルの高さが地平線を支配しています。
訪問中、OSFの低い標高にいても、空は深く濃い青色に見え、低い標高ではめったに見られません。雲がある場合、それらは目の高さと同じ高さに浮かんでいるように見えます。この空の特質は、地理的孤立と相まって、特定の科学的関心がない人にとっても視覚的にユニークな場所にしています。
実用的に訪問を計画する方法
日曜日と土曜日の訪問の予約は、ALMAの公式サイト（almaobservatory.org）を通じてのみオンラインで行われ、観光シーズン中は数週間または数ヶ月前からの予約が必要です。利用可能な席は限られており、すぐに埋まってしまうため、チリへの旅行日が決まったらすぐに予約することが重要です。訪問は無料で、約3時間続きます。
夏でも暖かい服装を持参することが不可欠です。なぜなら、2,900メートルの高さでは午後に気温が急激に下がるからです。高山病に悩む人は、訪問に参加する前にサン・ペドロ・デ・アタカマ（2,400メートルに位置）で少なくとも1日を過ごすべきです。サン・ペドロの中心部からは現地まで車で約1時間かかり、移動は専用のバスで天文台が直接手配します。運用アンテナのエリアには私有車でのアクセスは許可されていません。
時間を遡ることの意味
ALMAが観測しているのは宇宙の現在ではなく、その遥か過去です。アンテナが収集する電波は、チャイナントール高原に到達するまでに何百万年、何十億年も旅をしてきました。ALMAによって生成された最も有名な画像のいくつかは、若い星の周りにある原始惑星系円盤を示しており、私たちの太陽系を含む惑星系がどのように形成されるかのメカニズムを、驚くべき詳細で初めて明らかにしています。
白いアンテナの前に立ち、毎日遠くの天体に向けて目に見えない信号をキャッチするために向けられていることを知ると、言葉では表現しきれない感覚が生まれます。それは単なる美的な驚きではなく、私たちを取り巻く宇宙がどれほど広大で古いものであるかを物理的に感じることです。
