In einer 5.058 Meter Höhe, wo die Luft so dünn ist, dass jeder Atemzug bewusste Anstrengung erfordert, befindet sich eines der außergewöhnlichsten wissenschaftlichen Instrumente, die die Menschheit je gebaut hat. Das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, allgemein bekannt als ALMA, ist eine Ansammlung von 66 Parabolantennen, die auf dem Hochplateau von Chajnantor in der Atacama-Wüste in Chile angeordnet sind. Es handelt sich nicht um ein einzelnes Teleskop, sondern um ein Interferometersystem, das die Signale aller Antennen kombiniert, um ein Instrument von enormen Ausmaßen zu simulieren, das in der Lage ist, die Geburt von Sternen und die Bildung von Planeten mit einer Präzision zu beobachten, die anderswo unerreichbar ist.
Das ALMA-Projekt ist das Ergebnis einer internationalen Zusammenarbeit zwischen dem Europäischen Südsternwarte (ESO), dem National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in Nordamerika und dem National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), mit Unterstützung der chilenischen Regierung. Der Bau begann in den frühen 2000er Jahren, und die ersten wissenschaftlichen Beobachtungen stammen aus dem Jahr 2011, während die offizielle Einweihung des vollständigen Arrays im März 2013 stattfand. Die Gesamtkosten des Projekts überstiegen eine Milliarde Dollar, was es zu einem der teuersten astronomischen Observatorien macht, die je realisiert wurden.
Was man während der Führung sehen kann
Die Besuche der ALMA-Website sind kostenlos, aber streng limitiert: Sie finden jeden Samstag und Sonntag statt, mit Abfahrt vom Centro de Apoyo Técnico (AOS), das etwa 28 Kilometer von San Pedro de Atacama entfernt liegt. Die Gruppen werden bis zur Operations Support Facility (OSF) begleitet, die sich auf etwa 2.900 Metern Höhe befindet, wo man einige der Antennen mit einem Durchmesser von 12 Metern aus nächster Nähe beobachten kann, sowie die speziellen Fahrzeuge — genannt ALMA Transporter — die sie mit millimetergenauer Präzision über die Ebene bewegen. Diese Transporter wiegen über 130 Tonnen und bewegen sich auf Luftkissen.
Innerhalb der OSF haben die Besucher Zugang zum Kontrollraum und zum interaktiven Museum, wo Tafeln und Modelle erklären, wie die von weit her kommenden Millimeterwellen aus Galaxien, die Milliarden Lichtjahre entfernt sind, empfangen, kombiniert und in astronomische Bilder umgewandelt werden. Man kann auch die kryogenen Empfänger sehen, die auf Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt gekühlt werden und die die Antennen empfindlich für schwächste Signale machen.
Die Mondlandschaft des Chajnantor
Die Atacama-Wüste ist der trockenste Ort der Erde außerhalb der Polarregionen, und das Hochland von Chajnantor — wo sich die operativen Antennen befinden — wurde gerade wegen seiner außergewöhnlichen atmosphärischen Transparenz ausgewählt. Die Feuchtigkeit ist fast das ganze Jahr über nicht vorhanden, eine Bedingung, die unerlässlich ist, um die Millimeter- und Submillimeterwellen zu beobachten, die ALMA studiert. Die Landschaft, die die Antennen umgibt, ist karg, rötlich und von vulkanischen Formationen durchzogen: In der Ferne erhebt sich der Vulkan Licancabur, der mit seinen 5.916 Metern den Horizont dominiert.
Während des Besuchs erscheint der Himmel, selbst wenn man sich im OSF auf niedrigerer Höhe befindet, in einem intensiven und tiefen Blau, das man in niedrigeren Höhenlagen selten sieht. Die Wolken, wenn sie vorhanden sind, scheinen auf derselben Höhe wie die Augen zu schweben. Diese Qualität des Himmels, verbunden mit der geografischen Isolation, macht den Standort visuell einzigartig, selbst für diejenigen, die kein spezifisches wissenschaftliches Interesse haben.
Wie man den Besuch praktisch organisiert
Die Buchungen für die Sonntags- und Samstagsbesuche erfolgen ausschließlich online über die offizielle Website von ALMA (almaobservatory.org), mit Wochen oder Monaten im Voraus während der Tourismussaison. Die verfügbaren Plätze sind begrenzt und erschöpfen sich schnell, daher ist es wichtig, so bald wie möglich zu buchen, sobald das Datum der eigenen Reise nach Chile bekannt ist. Der Besuch ist kostenlos und dauert etwa drei Stunden.
Es ist unerlässlich, warme Kleidung mitzubringen, auch im Sommer, da die Temperaturen auf 2.900 Metern am Nachmittag schnell sinken. Wer unter Höhenkrankheit leidet, sollte mindestens einen ganzen Tag in San Pedro de Atacama verbringen — das sich auf 2.400 Metern befindet — bevor er am Besuch teilnimmt. Das Zentrum von San Pedro ist etwa eine Stunde mit dem Auto vom Standort entfernt, und die Transfers werden direkt vom Observatorium mit speziellen Bussen organisiert. Der Zugang mit privaten Fahrzeugen zum Bereich der operativen Antennen ist nicht gestattet.
Die Bedeutung des Rückblicks in der Zeit
Was ALMA beobachtet, ist nicht die Gegenwart des Universums, sondern seine ferne Vergangenheit. Die Radiowellen, die die Antennen empfangen, haben Millionen oder Milliarden von Jahren gebraucht, um das Hochland von Chajnantor zu erreichen. Einige der berühmtesten Bilder, die von ALMA produziert wurden, zeigen protoplanetare Scheiben um junge Sterne und enthüllen zum ersten Mal mit außergewöhnlicher Detailgenauigkeit die Mechanismen, durch die sich Planetensysteme bilden, einschließlich unseres Sonnensystems vor Milliarden von Jahren.
Vor einer der weißen Antennen zu stehen, in dem Wissen, dass sie jeden Tag auf weit entfernte Himmelsobjekte ausgerichtet ist, um unsichtbare Signale zu empfangen, erzeugt ein Gefühl, das schwer zu beschreiben ist: Es ist nicht nur ästhetisches Staunen, sondern die physische Wahrnehmung, wie groß und alt das Universum ist, das uns umgibt.
