Ligesom sine mere berømte rivaler tog det dog lidt tid for Mikhailovsky at finde sin sande rolle. Bygningen blev bygget 1831-1833 af Aleksandr Brullov og udgjorde en del af Carlo Rossis storslåede plan for Mikhailovsky - paladset og Pladsen foran det-nu Ploshchad Isskustv ("Kunstpladsen"). For ikke at trække opmærksomheden væk fra Paladset skabte Brullov et almindeligt og enkelt neoklassisk ydre til bygningen og reddede hans indsats og fantasi for teatrets rigt dekorerede interiør. Disse har alle staffage fra det 19.århundrede luksus - sølv, fløjl, spejle og krystallysekroner - samt et unikt loftmaleri af den italienske kunstner Giovanni Busato, der skildrer "sejren for oplysningskræfterne og videnskaben over uvidenhedens mørke kræfter". Sidstnævnte stammer fra 1859, da teatrets auditorium blev udvidet af Alberto Cavos, chefarkitekt for Direktoratet for kejserlige teatre.Teatret blev ligesom paladset opkaldt efter storprins Mikhail, bror til Nicholas I. Da teatret åbnede, havde det ikke sin egen gruppe, men blev brugt til at iscenesætte forestillinger af St. Petersborgs franske teater samt skuespil og operaer på tysk, italiensk og russisk og koncertoptræden fra besøgende udenlandske kunstnere, blandt dem Johann Strauss. Det var først med den bolsjevikiske regerings ankomst, at teatret begyndte at udvikle sit eget selskab. Under protektion af den indflydelsesrige kulturelle kommissær Anatoly Lunacharsky, teatret blev Leningrad State Small Opera Theatre, dets opgave at arbejde som "et laboratorium for sovjetisk opera". Som sådan var det vært for premiere for mange af de store operaer i perioden, herunder næsen og Lady Macbeth af Mtensk-distriktet ved Dmitry Shostakovich, Sergey Prokofievs tilpasning af krig og fred og Vsevolod Meyerholds berømte produktion af Tchaikovskys Sparedronning.I dag, med sit overdådige interiør og historiske navn fuldt restaureret, forfølger Mikhailovsky en mindre avantgarde-retning, hvor størstedelen af sit repertoire består af klassisk ballet og opera fra det 19.århundrede.