Calqué sur le Colisée de Rome, il partage avec son frère italien le fait qu'il est le seul au monde à posséder une façade intacte avec trois niveaux de galeries. Haut de 36 mois, il peut accueillir jusqu'à 30 000 personnes et a été construit au début du IIIe siècle par les Romains sous le proconsul Gordien Ier, qui fut acclamé empereur à Thysdrus, vers 238. Sa forme elliptique caractéristique contient une arène de 65 mètres, mais ce sont les arcs, les chambres souterraines, les escaliers et les contreforts qui font de l'amphithéâtre une construction d'une complexité considérable. Jusqu'au XVIIe siècle, El Jem est restée intacte. Peu après, nombre de ses pierres ont été utilisées pour la construction du village d'El Djem ou comme remplissage de la grande mosquée de Kairouan. Aujourd'hui, les ruines sont classées au patrimoine mondial depuis 1979.\En plus d'accueillir des spectacles et des événements et de servir d'arène pour les gladiateurs et les courses de chars, l'amphithéâtre a également été un lieu de refuge pendant les luttes turques ottomanes et accueille actuellement le Festival international de musique symphonique d'El Jem.
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