L'écrivain anglais Aldous Huxley l'a qualifiée de ville la plus romantique du monde. Mantoue est avant tout un mélange original d'histoire et d'art. La ville s'impose au visiteur avant tout comme un écrin de trésors artistiques que des noms célèbres dans le monde ont su remplir d'œuvres précieuses : il suffit de citer Mantegna, Pisanello, Giulio Romano, Leon Battista Alberti, pour évoquer de nombreux autres artistes, peintres, urbanistes qui ont accru son indiscutable dignité culturelle. Chacun d'entre eux a laissé une trace indélébile que les visiteurs peuvent admirer non sans étonnement. Ville antique dont les origines remontent à l'époque étrusque, Mantoue a atteint sa splendeur pendant la période communale et surtout pendant la longue domination de la famille Gonzague (1328-1707). Certains ouvrages importants, comme le Palazzo Bonacolsi, le Palazzo del Podestà, le Palazzo della Ragione et les églises de San Lorenzo (la "Rotonda") et de Gradaro, remontent à la période communale et à la brève période de domination des Bonacolsi. Le symbole de la seigneurie des Gonzague est le palais ducal, l'un des palais les plus grands et les plus élaborés d'Italie, contenant environ 500 pièces et salles avec de nombreuses places, cours et jardins.
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