Het verhaal van de opera is heel eenvoudig, het herinnert in feite slechts aan de mythe die sinds de oudheid door het Griekse volk is overgeleverd en in het bijzonder door de dichter Ovidius in zijn Metamorfosen: het verhaal gaat dat de nimf Daphne, door de verliefde god Apollo geviseerd, aan haar vader Peneus, een riviergod, vraagt om in een laurierboom te worden veranderd om te ontsnappen aan de god die haar achtervolgt. Haar verzoek wordt onmiddellijk ingewilligd.Het werk vertegenwoordigt slechts het moment van maximale pathos in het verhaal, precies op het moment dat Daphne's ledematen veranderen in takken en boomschors.De extreme schoonheid van de twee modellen wordt vooral weergegeven door hun menselijkheid, en ook door de angst die in de ogen van Daphne te zien is wanneer zij haar eigen veranderende lichaam begint te observeren, en deze angst is alleen al aan haar gezicht te zien.
