Fabuła opery jest bardzo prosta, w zasadzie przypomina tylko mit przekazywany przez Greków od starożytności, a w szczególności przez poetę Owidiusza w jego Metamorfozach: historia mówi, że nimfa Dafne, skierowana przez zakochanego boga Apolla, prosi swojego ojca Peneusa, boga rzeki, o przemianę w drzewo laurowe, aby uciec przed ścigającym ją bogiem. Jej prośba zostaje natychmiast spełniona.Dzieło przedstawia jedynie moment największego patosu opowieści, dokładnie w chwili, gdy kończyny Dafne zmieniają się w gałęzie i korę drzewa.Skrajne piękno obu modelek oddaje przede wszystkim ich człowieczeństwo, a także przerażenie, które pojawia się w oczach Daphne, gdy zaczyna ona obserwować swoje zmieniające się ciało, a strach ten widać już po samym spojrzeniu na jej twarz.
