Historien om operaen er meget enkel, faktisk er den blot en gengivelse af den myte, som er blevet overleveret af det græske folk siden oldtiden og især af digteren Ovid i hans Metamorfoser: historien går ud på, at nymfen Daphne, der er mål for guden Apollon, beder sin far Peneus, en flodgud, om at blive forvandlet til et laurbærtræ for at undslippe guden, der jagter hende. Hendes anmodning bliver straks imødekommet.Værket repræsenterer blot historiens øjeblik med maksimal patos, netop i det øjeblik, hvor Daphnes lemmer forvandles til grene og træbark.Den ekstreme skønhed hos de to modeller bliver først og fremmest gengivet af deres menneskelighed, men også af den rædsel, der er skildret i Daphnes øjne, da hun begynder at observere sin egen krop under forandring, og denne frygt kan ses alene ved at se på hendes ansigt.
