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La Terrasse des Lions, construite vers 600 avant J.-C. pour honorer Apollon, est aujourd'hui l'image la plus emblématique de l'île de Délos. Près d'une douzaine de ces chats gardiens accroupis bordaient autrefois la Voie sacrée, mais seuls sept d'entre eux ont survécu. Ceux que vous voyez aujourd'hui perchés sur des tas de briques et de gravats sont des répliques ; les originaux se trouvent au musée du site. Selon la mythologie grecque, Apollon est né sur cette petite île de l'archipel des Cyclades. Le sanctuaire d'Apollon attirait des pèlerins de toute la Grèce et Délos était un port commercial prospère. L'île porte les traces des civilisations qui se sont succédé dans le monde égéen, du IIIe millénaire avant J.-C. à l'ère paléochrétienne. Le site archéologique est exceptionnellement étendu et riche et transmet l'image d'un grand port méditerranéen cosmopolite. Délos, bien qu'étant une petite île rocheuse (350,64 ha) située au centre de la mer Égée, était considérée comme "la plus sacrée de toutes les îles" (Callimaque, IIIe siècle avant J.-C.) dans la culture grecque antique. Selon la légende, c'est là que sont nés Apollon-Soleil, dieu de la lumière du jour, et sa sœur jumelle Artémis-Lune, déesse de la lumière de la nuit.
L'île a été colonisée pour la première fois au troisième millénaire avant Jésus-Christ. Le sanctuaire apollinien, établi au moins depuis le IXe siècle avant J.-C., a atteint l'apogée de sa gloire pendant les périodes archaïque et classique, lorsqu'il a acquis son caractère panhellénique. Après 167 avant J.-C., suite à la déclaration de Délos comme port franc, toute l'activité commerciale de la Méditerranée orientale s'est concentrée sur l'île. De riches marchands, banquiers et armateurs du monde entier s'y installèrent, attirant de nombreux constructeurs, artistes et artisans, qui leur construisirent de luxueuses maisons, richement décorées de fresques et de sols en mosaïque. La petite île devint bientôt le maximum emporium totius orbis terrarium (S. P. Festus, 2e siècle après J.-C.) - le plus grand centre commercial du monde entier. La prospérité de l'île et les relations amicales avec les Romains ont été la cause principale de sa destruction. Délos a été attaquée et pillée à deux reprises : en 88 avant J.-C. par Mithridate, le roi du Pont, un ennemi des Romains, et plus tard, en 69 avant J.-C., par les pirates d'Athénodore, un allié de Mithridate. Depuis lors, l'île a connu un déclin rapide et a été progressivement abandonnée. Capturée après son abandon successivement par les Byzantins, les Slaves, les Sarrasins, les Vénitiens, les Chevaliers de Saint-Jean et les Ottomans, Délos fut transformée en site de carrière, les colonnes de ses temples brûlées pour la chaux, et ses maisons laissées en ruines.
Les fouilles, commencées en 1872 et toujours en cours, ont mis au jour le sanctuaire et une bonne partie de la ville cosmopolite hellénistique. Les monuments qui ont été mis au jour jusqu'à présent témoignent avec éloquence de la grandeur de l'île sacrée et éclairent une civilisation passée, qui fut le berceau et la nourrice de l'Europe. L'île entière est un site archéologique qui, avec les îles voisines de Rheneia, du Grand et du Petit Rematiaris, constitue un immense site archéologique.
Délos a eu une influence considérable sur le développement de l'architecture et des arts monumentaux à l'époque gréco-romaine, comme en témoigne l'immense sanctuaire hellénistique. Une grande partie de son trésor de chefs-d'œuvre a été découverte lors des fouilles et est aujourd'hui exposée au musée de Délos. L'ensemble de l'île de Délos est un site archéologique.
