El silencio aquí tiene un peso físico. A las seis de la mañana, cuando el sol radiante pinta las dunas de un naranja casi irreal, el único sonido perceptible es el ligero deslizamiento de la arena bajo los pies. Las Ash Sharqiyah Sands, conocidas también como Wahiba Sands, se extienden por aproximadamente 180 kilómetros en el corazón de la región oriental de Omán, formando uno de los paisajes desérticos más compactos y visualmente coherentes de la Península Arábiga. No se trata de un desierto plano y monótono: cada duna es una escultura diferente, modelada por los vientos estacionales que cambian de dirección entre el verano y el invierno.
El campo base más accesible para los visitantes es Al Mintrib, un pequeño pueblo en los márgenes orientales del desierto, al que se puede llegar en aproximadamente dos horas y media en coche desde Mascate, tomando la carretera principal hacia Nizwa y luego desviándose hacia el este. Desde aquí parten la mayoría de los tours en todoterreno y los traslados hacia los campamentos beduinos que salpican el interior de las dunas. La arena, de origen geológico antiguo, está compuesta por granos de cuarzo y feldespato que le confieren ese tono naranja-rojo inconfundible, más intenso al atardecer y al amanecer.
Las dunas: arquitectura natural en movimiento
Las dunas de Ash Sharqiyah no son todas iguales. En la parte norte del desierto predominan las dunas transversales, con crestas afiladas que pueden superar los 100 metros de altura, mientras que hacia el centro se encuentran formaciones más complejas, en forma de estrella, donde los vientos provenientes de direcciones diferentes crean estructuras piramidales inestables y cambiantes. Caminar a lo largo de la cresta de una duna alta requiere equilibrio y concentración: cada paso se hunde ligeramente, y la arena resbala hacia abajo con un sonido silbante casi imperceptible.
Por la mañana temprano, antes de que cualquier visitante se mueva, la superficie de las dunas conserva una memoria perfecta de la noche: huellas de oryx árabe, el gran antílope reintroducido en Omán después de su extinción local en los años ochenta, se mezclan con las más sutiles de los zorros del desierto y de los gecos. Leer estas huellas es uno de los ejercicios más fascinantes que el desierto ofrece a quienes saben observar.
Dormir bajo las estrellas: los campamentos beduinos
Los campamentos beduinos dentro de las dunas ofrecen una experiencia que va desde lo rústico hasta lo elaborado. Algunos, como el Thousand Nights Camp situado directamente sobre las dunas cerca de Al Mintrib, proponen tiendas decoradas con alfombras tradicionales, baños privados y cenas a base de platos omaníes como el shuwa, carne marinada cocida lentamente en agujeros en el suelo. Los precios por noche varían indicativamente entre 70 y 150 euros por persona, con la cena a menudo incluida.
La noche en el desierto es una revelación para quienes vienen de las ciudades. La ausencia casi total de contaminación lumínica hace que la Vía Láctea sea visible a simple vista con una claridad que sorprende incluso a quienes piensan que conocen el cielo nocturno. La temperatura desciende significativamente después de la puesta del sol, incluso en primavera, por lo que es indispensable llevar una capa cálida. El silencio nocturno es absoluto, interrumpido solo por el viento y, ocasionalmente, por el llamado lejano de algún animal.
Actividades en el desierto: sandboard y todoterreno
El sandboard es la actividad más practicada por los visitantes jóvenes: se desciende por las empinadas laderas de las dunas sobre tablas similares a las de snowboard, alcanzando velocidades sorprendentes sobre la arena compacta de las crestas. No requiere experiencia técnica particular, pero se recomienda usar gafas de sol o de protección para evitar que la arena entre en los ojos durante la bajada.
Los tours en todoterreno 4x4 a través de las dunas son casi obligatorios para alcanzar las zonas más internas del desierto, inaccesibles a pie en tiempos razonables. Los conductores locales conocen las rutas y practican el dune bashing, la técnica de conducción sobre arena que implica la desinflación parcial de los neumáticos para aumentar la superficie de contacto. Es un espectáculo en sí mismo, además de un medio de transporte.
Consejos prácticos para visitar las Arenas de Ash Sharqiyah
El mejor período para visitar el desierto es entre octubre y marzo, cuando las temperaturas diurnas se mantienen entre 20 y 30 grados. En verano, el termómetro puede superar los 45 grados, haciendo que cualquier actividad al aire libre sea potencialmente peligrosa en las horas centrales del día. El amanecer y el atardecer son los momentos fotográficamente más ricos y térmicamente más soportables en cualquier estación.
Quien llegue en su propio coche debe absolutamente no aventurarse en las dunas sin un vehículo 4x4 y sin haber desinflado parcialmente los neumáticos: los vehículos de tracción simple se quedan atascados rápidamente y la recuperación puede ser complicada y costosa. Los campamentos suelen organizar el traslado desde Al Mintrib con sus propios medios, lo que elimina el problema. Llevar siempre agua en abundancia, protector solar de alto factor y, si se pernocta, ropa abrigada para la noche.
