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O Terraço dos Leões, construído por volta de 600 a.C. para honrar Apolo, é hoje a imagem mais icónica da ilha de Delos. Cerca de uma dúzia de gatos guardiões de agachamento, outrora alinhados na Via Sagrada, mas apenas sete sobreviveram. Os que se vêem hoje empoleirados em cima de pilhas de tijolos e escombros são réplicas; ver os originais no museu do local. Segundo a mitologia grega, Apolo nasceu nesta pequena ilha no arquipélago das Cíclades. O santuário de Apolo atraía peregrinos de toda a Grécia e Delos era um próspero porto comercial. A ilha traz vestígios das civilizações que se sucederam no mundo do Egeu, desde o terceiro milénio a.C. até à era paleocristã. O sítio arqueológico é excepcionalmente extenso e rico e transmite a imagem de um grande porto mediterrâneo cosmopolita. Delos, embora uma pequena (350,64 ha), ilha rochosa no centro do Mar Egeu, era considerada como "a mais sagrada de todas as ilhas" (Callimachus, século III a.C.) na antiga cultura grega. De acordo com a lenda, foi ali que nasceu Apollo-Sun, deus da luz do dia, e a sua irmã gémea Artemis-Moon, deusa da luz nocturna.
A ilha foi povoada pela primeira vez no terceiro milénio AC. O santuário Apolónico, estabelecido pelo menos desde o século IX a.C., atingiu o auge da sua glória durante o período arcaico e clássico, quando adquiriu o seu carácter Pan-Helénico. Após 167 AC, como resultado da declaração de Delos como porto livre, toda a actividade comercial do Mediterrâneo oriental foi concentrada na ilha. Comerciantes ricos, banqueiros e armadores de todo o mundo estabeleceram-se ali, atraindo muitos construtores, artistas e artesãos, que construíram para eles casas luxuosas, ricamente decoradas com frescos e pavimentos em mosaico. A pequena ilha tornou-se rapidamente no máximo emporium totius orbis terrarium (S. P. Festus, século II d.C.) - o maior centro comercial de todo o mundo. A prosperidade da ilha e as relações amigáveis com os romanos foram a principal causa da sua destruição. Delos foi atacada e saqueada duas vezes: em 88 AC por Mithridates, o Rei do Ponto, inimigo dos romanos, e mais tarde, em 69 AC, pelos piratas de Atenodoro, aliado de Mithridates. Desde então, a ilha caiu rapidamente em declínio e foi gradualmente abandonada. Capturada após o seu abandono sucessivamente pelos bizantinos, eslavos, sarracenos, venezianos, cavaleiros de S. João e otomanos, Delos foi transformada num local de pedreira com as suas colunas de templo queimadas por cal, e as suas casas deixadas em ruínas.
As escavações que começaram em 1872 e ainda estão em curso desenterraram o Santuário e uma boa parte da cosmopolita cidade helenística. Os monumentos que foram escavados até agora falam com mais eloquência da grandeza da ilha sagrada e iluminam uma civilização passada, que foi o berço da Europa e a enfermeira molhada. Toda a ilha é um sítio arqueológico, que, juntamente com as ilhas vizinhas da Renânia, Grande e Menor Rematiaris, constitui um imenso sítio arqueológico.
Delos teve considerável influência no desenvolvimento da arquitectura e das artes monumentais durante o período greco-romano, como se viu no imenso santuário helenístico. Uma grande parte do seu tesouro de obras-primas foi encontrado durante as escavações e está hoje exposto no Museu de Delos. Toda a ilha de Delos é um sítio arqueológico.
