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La Terraza de los Leones, construida hacia el año 600 a.C. en honor a Apolo, es hoy la imagen más emblemática de la isla de Delos. Casi una docena de estos felinos guardianes en cuclillas flanqueaban la Vía Sagrada, pero sólo han sobrevivido siete. Los que se ven hoy encaramados sobre montones de ladrillos y escombros son réplicas; los originales se encuentran en el museo del lugar. Según la mitología griega, Apolo nació en esta pequeña isla del archipiélago de las Cícladas. El santuario de Apolo atraía a peregrinos de toda Grecia y Delos era un próspero puerto comercial. La isla conserva las huellas de las sucesivas civilizaciones del mundo egeo, desde el tercer milenio antes de Cristo hasta la época paleocristiana. El yacimiento arqueológico es excepcionalmente extenso y rico y transmite la imagen de un gran puerto cosmopolita del Mediterráneo. Delos, a pesar de ser una pequeña isla rocosa (350,64 ha) situada en el centro del mar Egeo, estaba considerada como "la más sagrada de todas las islas" (Calímaco, siglo III a.C.) en la antigua cultura griega. Según la leyenda, allí nacieron Apolo-Sol, dios de la luz del día, y su hermana gemela Artemisa-Luna, diosa de la luz nocturna.
La isla se pobló por primera vez en el tercer milenio antes de Cristo. El santuario apolíneo, establecido al menos desde el siglo IX a.C., alcanzó su máximo esplendor durante el periodo arcaico y clásico, cuando adquirió su carácter panhelénico. Después del año 167 a.C., a raíz de la declaración de Delos como puerto libre, toda la actividad comercial del Mediterráneo oriental se concentró en la isla. Ricos mercaderes, banqueros y armadores de todo el mundo se instalaron allí, atrayendo a muchos constructores, artistas y artesanos, que construyeron para ellos lujosas casas, ricamente decoradas con frescos y suelos de mosaico. La pequeña isla se convirtió pronto en el máximo emporium totius orbis terrarium (S. P. Festus, siglo II d.C.), el mayor centro comercial de todo el mundo. La prosperidad de la isla y las relaciones amistosas con los romanos fueron la causa principal de su destrucción. Delos fue atacada y saqueada dos veces: en el 88 a.C. por Mitrídates, rey del Ponto, enemigo de los romanos, y más tarde, en el 69 a.C., por los piratas de Atenodoro, aliado de Mitrídates. Desde entonces, la isla cayó rápidamente en la decadencia y fue abandonada gradualmente. Capturada tras su abandono sucesivamente por los bizantinos, los eslavos, los sarracenos, los venecianos, los caballeros de San Juan y los otomanos, Delos se convirtió en una cantera, con las columnas de sus templos quemadas para obtener cal y sus casas en ruinas.
Las excavaciones que se iniciaron en 1872 y siguen en marcha han desenterrado el santuario y buena parte de la cosmopolita ciudad helenística. Los monumentos que se han excavado hasta ahora hablan con elocuencia de la grandeza de la isla sagrada e iluminan una civilización pasada, que fue cuna y nodriza de Europa. Toda la isla es un yacimiento arqueológico que, junto con las islas vecinas de Rheneia, Rematiaris Mayor y Rematiaris Menor, constituye un inmenso yacimiento arqueológico.
Delos tuvo una considerable influencia en el desarrollo de la arquitectura y las artes monumentales durante el periodo grecorromano, como se aprecia en el inmenso santuario helenístico. Una gran parte de su tesoro de obras maestras se encontró durante las excavaciones y se expone hoy en día en el Museo de Delos. Toda la isla de Delos es un yacimiento arqueológico.
