Le site de Lamanai est l'un des plus anciens sites mayas continuellement occupés au Belize, depuis environ 1500 avant J.-C., lorsque le maïs était cultivé sur le site, jusqu'à 1680 après J.-C.. Le nom "Lamanai" signifie insecte submergé. Cependant, les archéologues ont réalisé en 1978 que les moines franciscains avaient corrompu le nom de "Lam'an/ayin" en "Lamanai", et que l'ajout du suffixe correct "ayin" avait changé la signification du nom en crocodile submergé, une conclusion étayée par le grand nombre de représentations de crocodiles trouvées à Lamanai, y compris des figurines, des décorations de poterie et la coiffe d'un masque de calcaire de 13 pieds trouvé sur la plate-forme d'un temple du VIe siècle. Lamanai, situé sur 950 ares (le cœur du site fait environ 12 miles carrés), est l'un des plus grands sites cérémoniels mayas du Belize. Il comprend plus de 100 structures mineures, un terrain de jeu de balle et une douzaine de bâtiments principaux, notamment le temple du Masque, que l'on pense être un dieu olmèque ou Kinich Ahau, le dieu soleil maya, le temple des Masques de Jaguar et le Temple Haut (appelé ainsi en raison de sa hauteur).
Le plan de Lamanai était très différent de celui de la plupart des autres sites mayas du Belize, qui étaient généralement organisés en plazas autour d'une structure cérémonielle. Cependant, à Lamanai, la plupart des bâtiments cérémoniels ont été construits le long de la rive ouest de la New River et du New River Lagoon, avec des structures résidentielles au nord, à l'ouest et au sud. Seuls 5 % environ du site ont été étudiés et une grande partie reste enfouie ou recouverte par la jungle et la brousse.
