La puerta con la inscripción "Arbeit Macht Frei" — el trabajo libera — es lo primero que se ve al entrar en el campo principal de Auschwitz I. Esas tres palabras en hierro forjado, instaladas por los propios prisioneros por orden de las SS, sintetizan con brutalidad el engaño sistemático sobre el que se construyó todo el sistema concentracionario nazi. Hoy esa puerta es uno de los objetos más fotografiados y más cargados de peso moral en Europa.
El complejo de Auschwitz-Birkenau, situado cerca de la ciudad de Oświęcim, en el sur de Polonia, estuvo operativo desde 1940 hasta 1945. En esos años, según las estimaciones de historiadores y tribunales internacionales, fueron asesinadas al menos 1,1 millones de personas, la gran mayoría de las cuales eran judíos deportados de toda Europa ocupada. Desde 1947, el sitio ha sido transformado en museo y memorial por el Estado polaco, y en 1979 fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Los bloques de Auschwitz I: las exposiciones permanentes
El campo original, hoy conocido como Auschwitz I, está compuesto por una serie de edificios de ladrillo rojo que alguna vez fueron cuarteles militares polacos. Dentro de estos bloques se encuentran las exposiciones permanentes más significativas. El Bloque 4 está dedicado a la evidencia del exterminio y alberga, detrás de un vidrio de varios metros de largo, una montaña de cabellos humanos rapados a los prisioneros antes de la muerte: aproximadamente dos mil kilogramos conservados como prueba material del crimen. Es una experiencia visual que no deja espacio para la abstracción.
El Bloque 5 contiene en cambio las llamadas "pruebas materiales del crimen": miles de objetos confiscados a los deportados al momento de su llegada — gafas, zapatos, maletas con los nombres de los propietarios aún escritos encima, prótesis ortopédicas, ollas. El Bloque 11, apodado el "bloque de la muerte", conserva las celdas de castigo subterráneas, incluidas aquellas donde eran encerrados los prisioneros de pie, sin posibilidad de moverse. En el patio entre el Bloque 10 y el Bloque 11 se encuentra el Muro de la Muerte, donde fueron fusiladas miles de personas.
Auschwitz II-Birkenau: la escala del exterminio
A aproximadamente tres kilómetros de distancia del campo principal se extiende Auschwitz II-Birkenau, el sitio construido a partir de 1941 con dimensiones enormemente superiores: más de 170 hectáreas, con cientos de barracas originales o sus cimientos visibles hasta el horizonte. Este es el lugar donde se llevaba a cabo la selección en las vías del tren, donde los trenes llegaban directamente al interior del campo. Las vías aún están allí, así como la torre de vigilancia en la entrada, que ofrece una vista panorámica capaz de devolver, mejor que cualquier palabra, la escala industrial de lo que ocurrió.
Las ruinas de las cámaras de gas y de los crematorios de Birkenau fueron voladas por las SS en retirada en enero de 1945, pero los restos son visitables. Paneles explicativos describen el funcionamiento del proceso de exterminio. En el centro del campo se encuentra el Monumento Internacional a las Víctimas del Fascismo y del Nazismo, inaugurado en 1967, con inscripciones en decenas de idiomas. Cada año, el 27 de enero —fecha de la liberación del campo por parte del Ejército Rojo en 1945— se lleva a cabo aquí una ceremonia oficial de conmemoración.
Cómo organizar la visita de manera consciente
La entrada al museo es gratuita, pero para acceder con un guía oficial — muy recomendado para comprender el contexto histórico — es necesario comprar un billete para la visita guiada, cuyo costo ronda los 45-60 zlotys polacos por persona (aproximadamente 10-14 euros). Las visitas guiadas en italiano están disponibles, pero deben reservarse con bastante antelación en el sitio oficial del museo, especialmente en los meses de verano cuando la afluencia es altísima.
El tiempo mínimo para visitar ambos sitios — Auschwitz I y Birkenau — es de al menos tres horas y media, pero muchos visitantes pasan un día entero. La ciudad de Kraków está a unos 70 kilómetros y representa la base logística más cómoda: desde allí salen autobuses directos y trenes regionales hasta Oświęcim. Se recomienda llegar por la mañana temprano, antes de la llegada de los grupos organizados. No existen códigos de vestimenta formales, pero se requiere un comportamiento respetuoso: las fotografías en las cámaras de gas son éticamente desaconsejadas y en algunas áreas están prohibidas.
Un lugar que requiere preparación emocional
Visitar Auschwitz no se puede comparar con ninguna otra experiencia museística. No se trata de admirar colecciones de arte o arquitecturas extraordinarias, sino de confrontarse con la documentación física de un crimen de masas. Muchos visitantes informan que necesitan pausas durante el recorrido. El museo pone a disposición áreas de descanso y, para quienes lo necesiten, personal capacitado para apoyar a los visitantes en dificultades emocionales.
Llevar agua y comida es útil, ya que la visita a Birkenau se realiza en gran parte al aire libre y las distancias a recorrer a pie son considerables. En invierno, las temperaturas pueden bajar de cero, haciendo que la visita sea físicamente exigente pero también históricamente evocadora: muchos de los prisioneros murieron de frío en esos mismos barracones sin calefacción adecuada.
