Top of the World
1889-ben a lengyelországi krakkói múzeum parázsló romjaiban csak egy pár hőtől deformálódott szárnyat fedeztek fel, amelyek a leghíresebb automatákból: az emésztőkacsából maradtak meg. A grenoble-i művész, Jacques de Vaucanson 1739-ben épített alkotása hamarosan a legünnepeltebb alkotása lett, köszönhetően a valósághű mozdulatoknak, a szakszerű kivitelezésnek és a lenyelt étel hihetetlen képességének.Az emésztőkacsa a felvilágosodáskori automata szerzők erőfeszítéseinek csúcsát jelentette, mind szórakoztató, mind tudományos és filozófiai okokból. Vaucanson más hatásos műveket is készített, például két életnagyságú humanoid zenészt. Alkotásai, köztük a kacsa, Párizsban készültek, miután többször is próbálkoztak mechanikus eszközökkel és automatákkal.A kacsát a mechanikát befogadó nagy alapra helyezték, szerkezete természetes méretű volt, több száz részből állt, amelyet perforált aranyozott rézzel borítottak, hogy megfigyelhető legyen a belső működése. Amikor aktiválták, a kacsa úgy mozgott, mint egy igazi madár: megmozgatta a csőrét a vízben, károgni kezdett, és visszaállt a helyzetébe. Ám ami a kacsát híressé tette, az az, hogy lenyelte, majd "emésztés után" kilökte a felkínált falatokat.Vaucanson kacsa gyorsan fő attrakcióvá vált, olyannyira, hogy maga Voltaire gúnyosan ezt írta: "Vaucanson kacsa nélkül semmi sem emlékeztetne Franciaország dicsőségére." De néhány év múlva Vaucanson belefáradt alkotásaiba, és hatalmas körútra küldte őket az állattartókkal. Ezután egy új feladat felé fordult, automata szövőszékeket tervezett a francia selyemipar számára, életének egy színes fejezete, ami miatt egyúttal szerzetesnek álcázva kellett menekülnie a selyemmunkások lázadása elől.Az évek során az automaták gazdát cseréltek, és excentrikus kollektorok kezébe kerültek. 1805-ben Johann Goethe meglátta a kacsát Gottfried Christoph Beireis magángyűjteményében, és megjegyezte, hogy az automaták nyomorékok és élettelenek. Az 1844-es párizsi Exposition Universelle kiállításon újra felszerelve, a kacsa továbbra is lenyűgözte, még akkor is, amikor az automata emésztőrendszerében olyan manipulációkat fedeztek fel, amelyekből kiderült, hogy a széklet valójában egy rejtett rekeszben tárolódott.A legutóbbi kiállítás után a kacsa a feledés homályába merült, mígnem újra felfedezték egy krakkói múzeum kiállításai között. Sajnálatos módon tűz pusztította az épületet, és a megsérült szárnyakat tekintették annak bizonyítékaként. Vaucanson kacsa azonban tovább élt a populáris kultúrában, inspirálva az irodalmi, művészeti és filmművészeti alkotásokat.Ma a kacsa gyönyörű másolata látható a Grenoble-i Automaták Múzeumában, amelyet 1998-ban Frédéric Vidoni, az automaták szakképzett építője és restaurátora hozott létre. A múzeum egy kis zenedoboz- és automatagyűjteménynek ad otthont, de a Vaucanson-kacsa továbbra is a sztár attrakciója.Összefoglalva, a Vaucanson's Digestive Duck az automaták történetének egyik leghíresebb és leglenyűgözőbb alkotása. A kacsa mozdulatait reprodukáló képessége és "emésztő" mechanizmusa kora technológiai innovációjának szimbólumává tette. Az évek során felmerülő nehézségek és szerencsétlen viszontagságok ellenére a Vaucanson-kacsa továbbra is csodálkozást és kíváncsiságot ébreszt a modern közönségben, ami a francia művész és mérnök találékonyságáról és kreativitásáról tanúskodik.
