Six colonnes de granit rose s'élèvent à 22 mètres contre le ciel du Liban oriental, vestiges d'un temple dédié à Jupiter qui, dans sa totalité, en comptait cinquante-quatre. Vous regardez ce qui reste du Temple de Jupiter à Baalbek, construit par les Romains à partir du Ier siècle après J.-C. dans la fertile vallée de la Bekaa, et le sens de l'échelle est difficile à appréhender en temps réel. Chaque fût de colonne est composé de trois blocs superposés, chacun pesant des dizaines de tonnes, soulevés et assemblés avec une précision qui laisse encore aujourd'hui des questions ouvertes sur les techniques de construction de l'époque.
Baalbek n'est pas une destination de masse. Bien qu'elle abrite certaines des ruines romaines les mieux conservées et les plus imposantes du Méditerranée, le site reçoit une fraction des visiteurs qui envahissent le Colisée ou Palmyre. Cela signifie quelque chose de concret pour ceux qui y arrivent : vous pouvez vous arrêter devant le Temple de Bacchus, datant du IIe siècle après J.-C. et considéré par les historiens de l'architecture comme l'un des temples romains les mieux conservés au monde, sans être poussé par la foule. Le portique d'entrée, haut de presque 8 mètres, est encore intact, et à l'intérieur, on distingue clairement les niches où étaient placées les statues de culte.
Un site construit sur des couches de civilisation
Avant les Romains, ici se trouvait Héliopolis, la ville du soleil des Grecs, et auparavant un lieu de culte phénicien dédié au dieu Baal, dont dérive le nom moderne. Les Romains transformèrent cet espace sacré en l'un des complexes temple les plus ambitieux de l'Empire, y travaillant pendant plus de deux siècles. Le projet incluait le Grand Temple de Jupiter, le Temple de Bacchus et le plus petit Temple de Vénus, disposés autour d'une zone sacrée accessible par une grande cour hexagonale, encore visible dans ses lignes fondamentales.
Ce qui frappe en marchant parmi les ruines est le Trilithon, une rangée de trois blocs de pierre calcaire insérés dans les fondations du Temple de Jupiter, chacun mesurant environ 19 mètres de long et pesant plus de 800 tonnes. Ce sont parmi les blocs monolithiques les plus lourds jamais utilisés dans une construction ancienne. À proximité du site, dans la carrière d'où provenaient ces blocs, repose encore le soi-disant Hajar el-Hibla, la Pierre de la Femme Enceinte, un monolithe d'environ 1.000 tonnes qui n'a jamais été complètement extrait. Il est visitable et accessible à pied depuis le site principal en moins de dix minutes.
Que voir et comment s'orienter
L'entrée du site archéologique donne accès à toutes les structures principales. Le parcours naturel commence par les Propylées, la grande entrée monumentale, se poursuit à travers la cour hexagonale et la Grande Cour, et culmine devant la plateforme du Temple de Jupiter avec les six colonnes restantes. Le Temple de Bacchus se trouve latéralement par rapport à l'axe principal et est souvent la structure qui impressionne le plus par la qualité des détails décoratifs encore lisibles : frises avec des motifs végétaux, chapiteaux corinthiens et montants sculptés avec des figures mythologiques.
Le site accueille chaque année, dans des conditions de sécurité permettant, le Festival International de Baalbek, une manifestation musicale et théâtrale qui utilise les ruines comme décor naturel. Lors des éditions passées, des artistes de renommée mondiale se sont produits, et le lieu transforme chaque performance en quelque chose d'irrépétable. Se renseigner sur la programmation avant le voyage peut ajouter une dimension complètement différente à la visite.
Informations pratiques pour la visite
Baalbek se trouve à environ 85 kilomètres au nord-est de Beyrouth, dans la vallée de la Bekaa. Le moyen le plus confortable pour y arriver est de louer une voiture ou de prendre un taxi privé depuis la capitale, avec un trajet d'environ une heure et demie selon le trafic. Il existe également des minibus partagés qui partent de certaines zones de Beyrouth vers Baalbek, mais les horaires sont variables et nécessitent de la flexibilité.
Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, lorsque la lumière rasante met en valeur les reliefs des colonnes et que les températures sont plus agréables, surtout pendant les mois d'été lorsque la vallée de la Bekaa peut être très chaude. Prévoyez au moins deux heures et demie pour visiter le site attentivement, plus le temps pour atteindre la carrière de Hajar el-Hibla. Avant de partir, vérifiez les conditions de sécurité de la région à travers les communications officielles du ministère des Affaires étrangères de votre pays : la situation au Liban peut varier, et un voyage planifié avec des informations à jour est un meilleur voyage.
