Sob a nave central da Basílica da Natividade, o teto ainda conserva fragmentos dos mosaicos originais do século XII, dourados e refinados, que os cruzados encomendaram para embelezar um espaço já velho de oito séculos. Para entrar na basílica, cada visitante deve se inclinar através da chamada Porta da Humildade, uma abertura murada na Idade Média e reduzida a apenas 1,2 metros de altura para impedir a entrada a cavalo e desencorajar os saqueadores. É um gesto físico involuntário que introduz perfeitamente a atmosfera do lugar.
A basílica está situada na Praça do Manger, no coração de Belém, na Cisjordânia. Foi fundada pelo imperador romano Constantino I por volta de 327-333 d.C., a pedido de sua mãe, a imperatriz Helena, que identificou este local como o lugar do nascimento de Jesus Cristo. O edifício foi então reconstruído em forma quase definitiva pelo imperador Justiniano I no século VI, entre 527 e 565 d.C., e essa estrutura é substancialmente a que se visita ainda hoje, tornando-a uma das igrejas cristãs mais antigas do mundo ainda em uso contínuo.
A Gruta da Natividade e a estrela de prata
O coração da visita é a Gruta da Natividade, acessível descendo uma estreita escadaria situada aos lados do altar principal. Aqui, sob um altar de mármore, está incrustada uma estrela de prata de quatorze pontas com uma inscrição em latim: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est — «Aqui Jesus Cristo nasceu da Virgem Maria». Os quatorze raios da estrela representam as quatorze estações da Via Crucis. A estrela atual é uma réplica do século XIX: a original foi roubada em 1847, e seu desaparecimento contribuiu para alimentar as tensões diplomáticas que levaram à Guerra da Crimeia.
Alguns metros adiante encontra-se a Manjedoura, o lugar onde, segundo a tradição, Jesus foi colocado após o nascimento. O espaço é pequeno, iluminado por lâmpadas votivas sempre acesas, geridas conjuntamente pela Igreja Católica Romana, pela Igreja Ortodoxa Grega e pela Igreja Apostólica Armênia. Esta coabitação, conhecida como Status Quo, regula cada detalhe da gestão do site, incluindo quem pode acender qual lâmpada e em que horário.
A arquitetura: cinco naves e colunas de pórfiro
A basílica tem um planta em cinco naves, marcada por 44 colunas monolíticas em pedra calcária local, com cerca de seis metros de altura cada uma, dispostas em quatro fileiras. Em algumas delas ainda são visíveis afrescos medievais representando santos, realizados provavelmente nos séculos XII e XIII pelos cruzados e seus artistas. A luz filtra por altas janelas laterais, criando uma atmosfera solene e sóbria, distante da ornamentação barroca de muitas igrejas europeias.
Em 2012, a Basílica da Natividade foi inscrita na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO, tornando-se o primeiro site palestino a obter esse reconhecimento. No mesmo ano, foi iniciado um importante projeto de restauração que envolveu o telhado, os mosaicos e as colunas, financiado por diversos países, incluindo Itália e Romênia. Os trabalhos trouxeram à luz porções de piso em mosaico do século IV, visíveis através de painéis transparentes no piso da nave.
O que ver nas imediações
Adjacente à basílica encontra-se a Igreja de Santa Catarina, de rito católico romano, da qual todos os anos na noite de Natal é transmitida a Missa do Galo em todo o mundo. Dessa igreja também se tem acesso às cavernas subterrâneas onde, segundo a tradição, viveu e trabalhou São Jerônimo, o tradutor da Bíblia para o latim — a chamada Vulgata — que permaneceu em Belém de 386 d.C. até sua morte em 420 d.C.
A Praça Manger, a praça em frente, é animada por lojas de souvenirs, artesãos que trabalham a madeira de oliveira e pequenos cafés. O mercado local oferece objetos de artesanato palestino autêntico, como estatuetas esculpidas à mão e tecidos bordados com o tradicional ponto cruz de Belém.
Informações práticas para a visita
Belém pode ser alcançada a partir de Jerusalém em cerca de 30-40 minutos com os táxis sherut ou com ônibus locais que partem da estação da Porta de Damasco. É necessário atravessar o checkpoint israelense 300, que pode levar de alguns minutos a mais de uma hora de espera, especialmente nos feriados e durante o período natalino. Os portadores de passaporte europeu geralmente não encontram dificuldades na passagem.
A basílica está aberta todos os dias, com horários que variam entre o verão e o inverno, geralmente das 6:30 às 19:30 na alta temporada. A entrada é gratuita, mas para acessar a Gruta da Natividade, frequentemente se forma uma longa fila: chegar antes das 8:00 da manhã permite evitar as esperas mais longas, que no período natalino podem ultrapassar duas horas. Vestuário coberto é exigido para acessar o interior.
