Bajo la nave central de la Basílica de la Natividad, el techo conserva aún fragmentos de los mosaicos originales del siglo XII, dorados y refinados, que los cruzados encargaron para embellecer un espacio ya viejo de ocho siglos. Para entrar en la basílica, cada visitante debe inclinarse a través de la llamada Puerta de la Humildad, una abertura murada en la Edad Media y reducida a solo 1,2 metros de altura para impedir la entrada a caballo y desanimar a los saqueadores. Es un gesto físico involuntario que introduce perfectamente la atmósfera del lugar.
La basílica se erige en Manger Square, en el corazón de Belén, en Cisjordania. Fue fundada por el emperador romano Constantino I alrededor del 327-333 d.C., a petición de su madre, la emperatriz Elena, quien identificó este sitio como el lugar del nacimiento de Jesucristo. El edificio fue luego reconstruido en forma casi definitiva por el emperador Justinian I en el siglo VI, entre el 527 y el 565 d.C., y esa estructura es sustancialmente la que se visita aún hoy, convirtiéndola en una de las iglesias cristianas más antiguas del mundo aún en uso continuo.
La Gruta de la Natividad y la estrella de plata
El corazón de la visita es la Gruta de la Natividad, accesible bajando una estrecha escalera situada a los lados del altar principal. Aquí, bajo un altar de mármol, está incrustada una estrella de plata de catorce puntas con una inscripción en latín: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est — «Aquí nació Jesús Cristo de la Virgen María». Los catorce rayos de la estrella representan las catorce estaciones del Vía Crucis. La estrella actual es una réplica del siglo XIX: la original fue robada en 1847, y su desaparición contribuyó a alimentar las tensiones diplomáticas que llevaron a la Guerra de Crimea.
Pocos metros más allá se encuentra la Manger, el lugar donde según la tradición Jesús fue colocado después de nacer. El espacio es pequeño, iluminado por lámparas votivas siempre encendidas, gestionadas conjuntamente por la Iglesia Católica Romana, la Iglesia Ortodoxa Griega y la Iglesia Apostólica Armenia. Esta cohabitación, conocida como Status Quo, regula cada detalle de la gestión del sitio, incluido quién puede encender qué lámpara y a qué hora.
La arquitectura: cinco naves y columnas de pórfido
La basílica tiene un plano de cinco naves, marcado por 44 columnas monolíticas de piedra caliza local, altas aproximadamente seis metros cada una, dispuestas en cuatro filas. En algunas de ellas aún son visibles frescos medievales que representan santos, realizados probablemente en los siglos XII y XIII por los cruzados y sus artistas. La luz filtra a través de altas ventanas laterales, creando una atmósfera solemne y sobria, alejada de la ornamentación barroca de muchas iglesias europeas.
En 2012, la Basílica de la Natividad fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, convirtiéndose en el primer sitio palestino en obtener este reconocimiento. En el mismo año se inició un importante proyecto de restauración que afectó el techo, los mosaicos y las columnas, financiado por varios países, entre ellos Italia y Rumanía. Los trabajos han sacado a la luz porciones de suelo de mosaico del siglo IV, visibles a través de paneles transparentes en el suelo de la nave.
Cosa ver en los alrededores inmediatos
Adyacente a la basílica se encuentran la Iglesia de Santa Catalina, de rito católico romano, desde la cual cada año en la noche de Navidad se transmite la Misa de medianoche en todo el mundo. Desde esta iglesia se accede también a las cuevas subterráneas donde, según la tradición, vivió y trabajó San Jerónimo, el traductor de la Biblia al latín — la llamada Vulgata — que residió en Belén desde el 386 d.C. hasta su muerte en el 420 d.C.
La Plaza del Manger, la plaza frente a ella, está animada por tiendas de souvenirs, artesanos que trabajan la madera de olivo y pequeños cafés. El mercado local ofrece objetos de artesanía palestina auténtica, como figuritas talladas a mano y tejidos bordados con el tradicional punto de cruz de Belén.
Información práctica para la visita
Belén se alcanza desde Jerusalén en aproximadamente 30-40 minutos en taxi sherut o en autobuses locales que salen de la estación de la Puerta de Damasco. Es necesario cruzar el punto de control israelí 300, que puede requerir desde unos minutos hasta más de una hora de espera, especialmente en días festivos y durante la época navideña. Los poseedores de pasaporte europeo generalmente no encuentran dificultades al pasar.
La basílica está abierta todos los días, con horarios que varían entre verano e invierno, generalmente de 6:30 a 19:30 en temporada alta. La entrada es gratuita, pero para acceder a la Gruta de la Natividad a menudo se forma una larga fila: llegar antes de las 8:00 de la mañana permite evitar las esperas más largas, que en la época navideña pueden superar las dos horas. Se requiere vestimenta cubierta para acceder al interior.
