La basílica de San Dionisio se construyó en el emplazamiento de un cementerio donde fue enterrado Dionisio, el primer obispo de París, hacia el año 250. Según la leyenda, el santo fue decapitado por los romanos en la Île de la Cité o en Montmartre. Tras la ejecución, Dionisio recogió su cabeza y llegó hasta aquí. La Abadía Dionisio (o Denis en francés) fue pronto venerado y el lugar de su tumba se convirtió en un lugar de peregrinación. Ya en el siglo IV se construyó un oratorio sobre su tumba. En el año 475, Santa Genoveva, patrona de París, ordenó la construcción de un priorato con una iglesia, que fue ampliada en el año 630 por el rey Dagoberto I. El rey eligió la iglesia como su sepulcro. Tras su entierro, en 639, el priorato fue elevado al rango de abadía. Conexiones reales El reinado de Dagoberto I marca el inicio de una estrecha relación entre la abadía y los monarcas franceses. Casi todos los reyes y reinas de Francia, hasta el rey Luis XVIII en 1824, encontraron su última morada en Saint-Denis. La abadía benedictina de Saint-Denis se convirtió en la más poderosa de toda Francia y sus abades se relacionaban a menudo con la realeza. El más famoso e influyente de los abades de Saint-Denis fue el abad Suger, consejero de los reyes Luis VI y Luis VII. Hacia 1135, inició un proyecto de construcción que convirtió la iglesia de la abadía en una obra maestra de la arquitectura gótica temprana. Fue la primera estructura de este tipo en el mundo y su arquitectura influyó en muchos otros edificios eclesiásticos, como Notre-Dame. La Revolución Francesa La Revolución Francesa de 1789 acabó con el poderío de la abadía de Saint-Denis. La abadía, símbolo de la realeza, fue completamente demolida en 1792; sólo quedó en pie la iglesia. Los revolucionarios también dañaron gravemente las esculturas, el interior y las tumbas de la iglesia. Afortunadamente, los numerosos monumentos sepulcrales habían sido guardados de forma segura. La iglesia fue restaurada a mediados del siglo XIX por Viollet-le-Duc, el mismo arquitecto responsable de la restauración de Notre-Dame. La iglesia La iglesia es una obra maestra de la arquitectura medieval. No sabemos quiénes fueron los maestros de obras que construyeron la magnífica estructura, pero se cree que el abad Suger fue en parte responsable del diseño. El coro y la fachada oeste eran tan impresionantes que se convirtieron en un modelo para las nuevas catedrales de Francia y otros países. Sólo se conserva una de las dos torres de la fachada oeste. La torre norte fue destruida poco después de su construcción tras ser alcanzada por un rayo. Se construyó una nueva torre norte, pero fue demolida en el siglo XIX, ya que estaba a punto de derrumbarse. La fachada frontal tiene tres portales en lugar de uno solo, que era lo habitual en la época. Otra novedad era la fina tracería del rosetón, que permitía que entrara más luz en el edificio. La fachada estaba decorada con numerosas estatuas, la mayoría de las cuales fueron demolidas durante la Revolución Francesa. Interior La iglesia tiene cinco naves en lugar de las tres habituales de entonces. La iglesia fue revolucionaria en el sentido de que muchas innovaciones arquitectónicas se tradujeron en la creación de más ventanas y de mayor tamaño, lo que dio lugar a un interior más ligero y luminoso. La iglesia también contaba con bóvedas de crucería, y el espacioso coro con doble deambulatorio estableció la norma para la construcción de nuevas iglesias. Muchas de las vidrieras siguen siendo originales. Otras fueron destruidas durante la Revolución Francesa y sustituidas en el siglo XIX. Una necrópolis real Gracias a su posición como iglesia sepulcral de los monarcas franceses, la basílica de Saint Denis alberga hoy más de setenta estatuas y tumbas de la realeza. En total hay 42 reyes, 32 reinas y 63 príncipes y princesas enterrados en la iglesia. Gracias a la gran colección de monumentos creados a lo largo de los siglos, se puede tener una buena idea de la evolución del arte funerario desde la Edad Media hasta el siglo XIX. No queda nada de las primeras tumbas medievales, ya que el rey Luis IX decidió hacia el año 1263 renovar todas las tumbas de sus predecesores. Las primeras esculturas del siglo XIII muestran figuras yacentes idealizadas de los difuntos. Con el paso de los años, las estatuas se hicieron más realistas. La estatua del crucero sur de Carlos V, fallecido en 1380, es el primer retrato realista. Fue creado en 1364, el día en que fue coronado rey. Durante el Renacimiento, los monumentos funerarios se hicieron más elaborados, culminando en grandiosos monumentos decorados con numerosas estatuas. Ejemplos notables son las tumbas de Luis XII y su esposa Ana de Bretaña (1515); Enrique II y su esposa Catalina de Médicis (1573); y la tumba de Francisco I (1558), todas ellas obras maestras de la escultura renacentista. La estatua de Catalina de Médicis era tan realista que la reina la rechazó y encargó otro monumento sepulcral para ella y su difunto marido, con estatuas más idealizadas. En la época barroca, las figuras yacentes se sustituyeron por estatuas de figuras arrodilladas, como las estatuas orantes de los desafortunados Luis XVI y María Antonieta en el crucero sur. Se crearon hacia 1830, cuando los restos del rey y la reina regresaron a Saint-Denis desde el cementerio de la Madeleine de París. Sus restos se encuentran en una tumba separada en la cripta. La estatua funeraria más antigua es la del rey merovingio Childebert I, en el coro. Cerca se encuentran las tumbas de Clodoveo -el primer rey cristiano franco- y de Fredegunda (fallecida en 597), tercera esposa del rey Chilperico I. Las tumbas reales están situadas en la cripta, el coro y los transeptos de la iglesia. Esta sección está separada del resto por una valla. La entrada a las tumbas está en el exterior, en el portal sur.