Basilica di San Paolo fuori le Mura

All'inizio del IV secolo, con la fine delle persecuzioni e la promulgazione degli editti di tolleranza a favore del cristianesimo, l'imperatore Costantino ordinò lo scavo della cella memoriae, il luogo dove i cristiani veneravano la memoria di San Paolo Apostolo, decapitato sotto Nerone intorno al 65-67 d.C. Sopra la sua tomba, situata lungo la via Ostiense, circa due chilometri fuori dalle Mura Aureliane che circondavano Roma, Costantino costruì una Basilica che fu consacrata da papa Silvestro nel 324. Tra il 384 e il 395 la Basilica, sotto gli imperatori Teodosio, Valentiniano II e Arcadio, fu restaurata e ampliata secondo un ampio progetto composto da cinque navate che si aprono su un atrio (quadriportico), o cortile con quattro file di colonne. Nel corso dei secoli la Basilica non cesserà di essere abbellita e migliorata dai Papi. Per esempio, il massiccio muro difensivo fu costruito per proteggere dalle invasioni alla fine del IX secolo, mentre il campanile e la magnifica porta bizantina furono costruiti nell'XI secolo. Altre aggiunte importanti sono i mosaici di Pietro Cavallini nella facciata, il bellissimo chiostro della famiglia Vassalletto, il celebre baldacchino gotico di Arnolfo di Cambio e il Candelabro per il cero pasquale attribuito a Nicola d'Angelo e Pietro Vassalletto del XIII secolo. Questo periodo storico rappresenta il periodo d'oro di quella che era stata la più grande Basilica di Roma, fino alla consacrazione della nuova Basilica di San Pietro nel 1626. Questo luogo sacro di pellegrinaggio cristiano era noto per le sue opere artistiche. La notte del 15 luglio 1823, un incendio distrusse questa testimonianza unica dei periodi paleocristiano, bizantino, rinascimentale e barocco. La Basilica fu ricostruita in modo identico a com'era prima, utilizzando tutti gli elementi che erano sopravvissuti all'incendio. Nel 1840 papa Gregorio XVI consacrò l'altare della Confessione e il transetto. Altri abbellimenti seguirono la ricostruzione. Nel 1928 fu aggiunto il portico con 150 colonne. I lavori contemporanei nella Basilica hanno portato alla luce la tomba dell'Apostolo, mentre altre importanti e benefiche opere vengono realizzate, come in passato, grazie alla generosità dei cristiani di tutto il mondo. Nel V secolo, sotto il pontificato di Leone Magno, la Basilica divenne la sede di una lunga serie di medaglioni che fino ad oggi raffigurano tutti i papi della storia. Questo testimonia, in modo straordinario, "la grandissima, antichissima e universalmente conosciuta Chiesa fondata e organizzata a Roma dai due gloriosissimi Apostoli, Pietro e Paolo" (Sant'Ireneo, Adversus Haereses 3, 3,2). San Paolo fuori le mura costituisce un complesso extraterritoriale (Motu Proprio di Papa Benedetto XVI, 30 maggio 2005), amministrato da un Arciprete. Oltre alla Basilica Papale, l'intero complesso comprende un'antichissima Abbazia benedettina, restaurata da Odone di Cluny nel 936. Questa Abbazia rimane attiva ancora oggi sotto la direzione del suo Abate che conserva la sua giurisdizione ordinaria intra septa monasterii. I monaci benedettini dell'antica Abbazia, fondata vicino alla tomba dell'Apostolo da Papa Gregorio II (715-731), si occupano del ministero della Riconciliazione (o Penitenza) e della promozione di speciali eventi ecumenici. È in questa Basilica che ogni anno, nella festa della Conversione di San Paolo, il 25 gennaio, si apre solennemente la Settimana di preghiera per l'unità dei cristiani. Il Papa ha specificato due compiti privilegiati per questa Basilica Papale: il Sacramento della Riconciliazione (o Penitenza) e lo sviluppo e l'organizzazione di iniziative ecumeniche. Il 28 giugno 2007, Papa Benedetto XVI ha visitato la Basilica e ha annunciato che l'anno successivo sarebbe stato designato "Anno Paolino" per commemorare il bimillenario della nascita di San Paolo. Così, l'"Anno Paolino" si è svolto dal 28 giugno 2008 al 29 giugno 2009. LA TOMBA DELL'APOSTOLO Nel 61 d.C. Paolo arrivò a Roma per subire il giudizio. Qui fu decapitato tra il 65 e il 67 d.C. Il suo corpo fu sepolto a due miglia dal luogo del martirio, nell'area sepolcrale lungo la via Ostiense, di proprietà di una devota cristiana di nome Lucina, che faceva parte di una sepoltura preesistente. Anche se era cristiano, era possibile seppellire l'apostolo Paolo in una necropoli romana, a causa della sua cittadinanza romana. Poco dopo, la sua tomba sarebbe diventata un luogo di culto e di venerazione. Su di essa fu eretta una cella memoriae o tropaeum, cioè un memoriale, dove durante i primi secoli di persecuzione molti fedeli e pellegrini andavano a pregare, traendo la forza necessaria per portare avanti l'opera di evangelizzazione di questo grande missionario. LA LAPIDE DI MARMO A 1,37 metri sotto l'attuale altare papale si trova una lapide di marmo (2,12 m. x 1,27 m.), che porta l'iscrizione latina PAULO APOSTOLO MART (Apostolo Paolo, martire)... È composta da vari pezzi. Sul pezzo dove è scritto PAULO ci sono tre fori, uno rotondo e due quadrati. IL SARCOFAGO È sopra un massiccio sarcofago, che misura 2,55 metri di lunghezza, 1,25 metri di larghezza e 0,97 di altezza, che sono stati successivamente collocati gli "Altari della Confessione". Durante i recenti lavori nella Basilica, è stata fatta una grande apertura a forma di finestra proprio sotto l'Altare Papale, per permettere ai fedeli di vedere la tomba dell'Apostolo. L'EDIFICIO DI COSTANTINO L'imperatore Costantino, che regnò dal 306 d.C. al 332 d.C., pose fine alle persecuzioni dei cristiani, proclamando nel 313 d.C. l'Editto di Milano, che stabiliva la libertà di culto. Favorisce la costruzione di luoghi di culto cristiani, in particolare quello che commemora l'Apostolo. Ordina l'erezione di un luogo di culto sopra la sua tomba [1]. Si potrebbe pensare che questo primo edificio fosse molto piccolo perché probabilmente, prima della sua costruzione, esisteva la struttura di una domus ecclesiae, cioè una chiesa domestica. Il 18 novembre 324 d.C. la Basilica fu consacrata da Papa Silvestro I (314 d.C. - 335 d.C.). Dopo l'importante lavoro di restauro del 2006, si può notare osservando il terreno che l'abside era orientata verso est secondo l'usanza del tempo. La magnifica Basilica dei Tre Imperatori Nel 395 fu consacrata da papa Silicio (384-399). Per ampliare la Basilica, ormai troppo piccola per il continuo afflusso di pellegrini, fu necessario cambiare il suo orientamento, da est a ovest. Lo stile della sua struttura era bizantino, misurava 131,66 metri di lunghezza, 65 metri di larghezza e 30 metri di altezza. Fu costruita secondo un progetto che prevedeva cinque navate (una grande navata centrale lunga 29,70 metri, affiancata da quattro navate laterali) tutte sostenute da una cosiddetta "foresta" di 80 colonne monolitiche di granito e il suo quadriportico (lungo 70 metri), cioè un cortile con quattro file di colonne. Era stata la più grande basilica romana fino alla ricostruzione di San Pietro. A testimonianza dell'amore della Chiesa per questo luogo, durante i secoli successivi i Papi non cessarono di restaurarla e abbellirla aggiungendo affreschi, mosaici, dipinti e cappelle. In una sola notte, la Basilica fu distrutta da un incendio. Un appello importante fu lanciato da Papa Leone XII a tutti i fedeli: la Basilica doveva essere ricostruita in modo identico, riutilizzando gli elementi preservati dall'incendio, in modo tale che la tradizione cristiana potesse essere mantenuta come era stata fin dalle sue origini. Alcune parti furono spostate, restaurate, demolite e ricostruite[2]. Non solo una moltitudine di cattolici rispose all'appello, ma arrivarono doni da tutto il mondo. Per esempio, blocchi di malachite e lapislazzuli furono donati dallo zar Nicola I. Questi sarebbero stati utilizzati per la costruzione dei due sontuosi altari laterali del transetto. Il re Fouad I d'Egitto regalò colonne e finestre di finissimo alabastro, mentre il vice re d'Egitto Mohamed Ali contribuì offrendo colonne di alabastro.