Unter dem Hauptschiff der Geburtskirche bewahrt die Decke noch Fragmente der ursprünglichen Mosaiken aus dem 12. Jahrhundert, goldig und raffiniert, die die Kreuzritter in Auftrag gaben, um einen Raum zu verschönern, der bereits acht Jahrhunderte alt war. Um in die Basilika einzutreten, muss jeder Besucher sich durch das sogenannte Tor der Demut bücken, eine im Mittelalter vermauerte Öffnung, die auf nur 1,2 Meter Höhe reduziert wurde, um den Zugang zu Pferd zu verhindern und Plünderer abzuschrecken. Es ist eine unwillkürliche physische Geste, die die Atmosphäre des Ortes perfekt einführt.
Die Basilika steht am Manger Square, im Herzen von Bethlehem, im Westjordanland. Sie wurde vom römischen Kaiser Konstantin I. um 327-333 n. Chr. auf Bitten seiner Mutter, der Kaiserin Helena, gegründet, die diesen Ort als die Geburtsstätte von Jesus Christus identifizierte. Das Gebäude wurde dann im 6. Jahrhundert, zwischen 527 und 565 n. Chr., von Kaiser Justinian I. fast endgültig umgebaut, und diese Struktur ist im Wesentlichen die, die man noch heute besucht, was sie zu einer der ältesten noch in kontinuierlicher Nutzung befindlichen christlichen Kirchen der Welt macht.
Die Geburtsgrotte und der silberne Stern
Das Herz des Besuchs ist die Geburtsgrotte, die über eine enge Treppe erreichbar ist, die sich an den Seiten des Hauptaltars befindet. Hier, unter einem Marmoraltar, ist ein silberner Stern mit vierzehn Spitzen eingelassen, mit einer Inschrift in Latein: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est — „Hier wurde Jesus Christus von der Jungfrau Maria geboren“. Die vierzehn Strahlen des Sterns repräsentieren die vierzehn Stationen des Kreuzwegs. Der aktuelle Stern ist eine Nachbildung aus dem 19. Jahrhundert: Das Original wurde 1847 gestohlen, und sein Verschwinden trug zur Verschärfung der diplomatischen Spannungen bei, die zum Krimkrieg führten.
Ein paar Meter weiter befindet sich die Krippe, der Ort, an dem Jesus gemäß der Tradition nach seiner Geburt abgelegt wurde. Der Raum ist klein, beleuchtet von immer brennenden Votivlichtern, die gemeinsam von der Römisch-Katholischen Kirche, der Griechisch-Orthodoxen Kirche und der Armenischen Apostolischen Kirche verwaltet werden. Diese Koexistenz, bekannt als Status Quo, regelt jedes Detail der Verwaltung des Ortes, einschließlich wer welches Licht anzünden darf und zu welcher Zeit.
Die Architektur: fünf Schiffe und Porphyrsäulen
Die Basilika hat einen Grundriss mit fünf Schiffen, unterteilt von 44 monolithischen Säulen aus lokalem Kalkstein, die jeweils etwa sechs Meter hoch sind und in vier Reihen angeordnet sind. Auf einigen von ihnen sind noch mittelalterliche Fresken sichtbar, die Heilige darstellen und wahrscheinlich im 12. und 13. Jahrhundert von den Kreuzfahrern und ihren Künstlern geschaffen wurden. Das Licht strömt durch hohe Seitenfenster und schafft eine feierliche und schlichte Atmosphäre, fernab vom barocken Schmuck vieler europäischer Kirchen.
Im Jahr 2012 wurde die Geburtskirche in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen und wurde damit die erste palästinensische Stätte, die diese Anerkennung erhielt. Im selben Jahr wurde ein bedeutendes Restaurierungsprojekt gestartet, das das Dach, die Mosaiken und die Säulen betraf, finanziert von verschiedenen Ländern, darunter Italien und Rumänien. Die Arbeiten brachten Teile des Mosaikbodens aus dem 4. Jahrhundert ans Licht, die durch transparente Paneele im Boden des Schiffs sichtbar sind.
Was man in der unmittelbaren Umgebung sehen kann
Angrenzend an die Basilika befindet sich die Kirche Santa Caterina, im römisch-katholischen Ritus, von der aus jedes Jahr in der Heiligen Nacht die Mitternachtsmesse in die ganze Welt übertragen wird. Von dieser Kirche aus gelangt man auch zu den unterirdischen Höhlen, wo, gemäß der Tradition, Heiliger Hieronymus lebte und arbeitete, der Übersetzer der Bibel ins Lateinische — die sogenannte Vulgata — der von 386 n. Chr. bis zu seinem Tod im Jahr 420 n. Chr. in Bethlehem verweilte.
Der Manger Square, der Platz vor der Kirche, ist belebt von Souvenirläden, Handwerkern, die mit Olivenholz arbeiten, und kleinen Cafés. Der lokale Markt bietet authentische palästinensische Handwerkskunst, wie handgeschnitzte Figuren und Stoffe, die mit dem traditionellen Kreuzstich aus Bethlehem bestickt sind.
Praktische Informationen für den Besuch
Betlehem ist von Jerusalem aus in etwa 30-40 Minuten mit Sherut-Taxis oder lokalen Bussen zu erreichen, die von der Damaskustor-Station abfahren. Es ist notwendig, den israelischen Kontrollpunkt 300 zu überqueren, was von wenigen Minuten bis über einer Stunde Wartezeit in Anspruch nehmen kann, insbesondere an Feiertagen und zur Weihnachtszeit. Inhaber eines europäischen Reisepasses haben in der Regel keine Schwierigkeiten beim Übertritt.
Die Basilika ist täglich geöffnet, mit Öffnungszeiten, die zwischen Sommer und Winter variieren, normalerweise von 6:30 bis 19:30 in der Hochsaison. Der Eintritt ist kostenlos, aber um Zugang zur Geburtsgrotte zu erhalten, bildet sich oft eine lange Schlange: Wenn man vor 8:00 Uhr morgens ankommt, kann man die längeren Wartezeiten vermeiden, die zur Weihnachtszeit über zwei Stunden betragen können. Bedeckte Kleidung ist erforderlich, um das Innere zu betreten.
