Sous la nef centrale de la Basilique de la Nativité, le plafond conserve encore des fragments des mosaïques originales du XIIe siècle, dorés et raffinés, que les croisés ont commandés pour embellir un espace déjà vieux de huit siècles. Pour entrer dans la basilique, chaque visiteur doit se pencher à travers la soi-disant Porta dell'Umiltà, une ouverture murée au Moyen Âge et réduite à seulement 1,2 mètre de hauteur pour empêcher l'entrée à cheval et décourager les pilleurs. C'est un geste physique involontaire qui introduit parfaitement l'atmosphère du lieu.
La basilique se dresse sur Manger Square, au cœur de Bethléem, en Cisjordanie. Elle a été fondée par l'empereur romain Constantin Ier vers 327-333 après J.-C., à la demande de sa mère, l'impératrice Hélène, qui a identifié ce site comme le lieu de la naissance de Jésus-Christ. Le bâtiment a ensuite été reconstruit sous une forme presque définitive par l'empereur Justinien Ier au VIe siècle, entre 527 et 565 après J.-C., et cette structure est essentiellement celle que l'on visite encore aujourd'hui, en faisant l'une des églises chrétiennes les plus anciennes au monde encore en usage continu.
La Grotta de la Nativité et l'étoile d'argent
Le cœur de la visite est la Grotta de la Nativité, accessible en descendant un étroit escalier situé de chaque côté de l'autel principal. Ici, sous un autel en marbre, est incrustée une étoile d'argent à quatorze pointes avec une inscription en latin : Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est — «Ici Jésus-Christ est né de la Vierge Marie». Les quatorze rayons de l'étoile représentent les quatorze stations du Chemin de Croix. L'étoile actuelle est une réplique du XIXe siècle : l'originale a été volée en 1847, et sa disparition a contribué à alimenter les tensions diplomatiques qui ont conduit à la Guerre de Crimée.
Quelques mètres plus loin se trouve la Crèche, le lieu où, selon la tradition, Jésus a été déposé après sa naissance. L'espace est petit, éclairé par des lampes votives toujours allumées, gérées conjointement par l'Église catholique romaine, l'Église orthodoxe grecque et l'Église apostolique arménienne. Cette cohabitation, connue sous le nom de Status Quo, régule chaque détail de la gestion du site, y compris qui peut allumer quelle lampe et à quelle heure.
L'architecture : cinq nefs et colonnes de porphyre
La basilique a un plan à cinq nefs, scandé par 44 colonnes monolithiques en pierre calcaire locale, hautes d'environ six mètres chacune, disposées en quatre rangées. Sur certaines d'entre elles, des fresques médiévales représentant des saints sont encore visibles, réalisées probablement au XIIe et XIIIe siècle par les croisés et leurs artistes. La lumière filtre à travers de grandes fenêtres latérales, créant une atmosphère solennelle et sobre, loin de l'ornement baroque de nombreuses églises européennes.
En 2012, la Basilique de la Nativité a été inscrite sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO, devenant le premier site palestinien à obtenir cette reconnaissance. La même année, un important projet de restauration a été lancé, touchant le toit, les mosaïques et les colonnes, financé par plusieurs pays dont l'Italie et la Roumanie. Les travaux ont mis au jour des portions de sol en mosaïque du IVe siècle, visibles à travers des panneaux transparents dans le sol de la nef.
Que voir dans les environs immédiats
Adjacent à la basilique se trouve l'Église de Sainte Catherine, de rite catholique romain, d'où chaque année, la nuit de Noël, la Messe de minuit est diffusée dans le monde entier. De cette église, on accède également aux grottes souterraines où, selon la tradition, vécut et travailla Saint Jérôme, le traducteur de la Bible en latin — la soi-disant Vulgate — qui séjourna à Bethléem de 386 ap. J.-C. jusqu'à sa mort en 420 ap. J.-C.
La place Manger, la place devant, est animée par des magasins de souvenirs, des artisans travaillant le bois d'olivier et de petits cafés. Le marché local propose des objets d'artisanat palestinien authentique, tels que des statuettes sculptées à la main et des tissus brodés avec le traditionnel point de croix de Bethléem.
Informations pratiques pour la visite
Bethléem est accessible depuis Jérusalem en environ 30-40 minutes avec des taxis sherut ou des bus locaux qui partent de la station de la Porte de Damas. Il est nécessaire de traverser le point de contrôle israélien 300, ce qui peut prendre de quelques minutes à plus d'une heure d'attente, surtout pendant les jours fériés et la période de Noël. Les détenteurs de passeports européens ne rencontrent généralement pas de difficultés au passage.
La basilique est ouverte tous les jours, avec des horaires variant entre l'été et l'hiver, généralement de 6h30 à 19h30 en haute saison. L'entrée est gratuite, mais pour accéder à la Grotte de la Nativité, il y a souvent une longue file d'attente : arriver avant 8h00 du matin permet d'éviter les attentes les plus longues, qui pendant la période de Noël peuvent dépasser deux heures. Une tenue couverte est requise pour accéder à l'intérieur.
