L'odeur arriva avant la vue : cumin grillé, abricots secs, pain chaud tout juste sorti du four tandoor. Le Bazar Chorsu de Tachkent se fait connaître par les sens avant même que ses couleurs ne deviennent nettes. Au centre du marché se dresse la grande coupole turquoise qui domine le quartier historique d'Eski Shahar — la Vieille Ville — visible de loin comme un phare bleu parmi les toits bas de la ville.
Chorsu, qui en ouzbek signifie littéralement quatre routes, doit son nom à l'intersection d'anciennes routes caravanières qui se croisaient ici il y a des siècles. Le marché existe dans cette zone depuis au moins le XVème siècle, bien que la structure moderne avec la coupole caractéristique date de l'époque soviétique, construite dans la seconde moitié du XXème siècle pour rationaliser un espace commercial qui était déjà depuis longtemps l'un des plus fréquentés d'Asie Centrale. Aujourd'hui, la coupole principale mesure environ 80 mètres de diamètre et abrite à l'intérieur les étals dédiés aux épices et aux produits secs.
Sous la coupole : épices, couleurs et voix
Entrer dans la section couverte du Chorsu, c'est comme plonger dans une palette d'oranges, de rouges et de jaunes. Les vendeuses — presque toujours des femmes âgées avec des foulards colorés — disposent les épices en cônes parfaits : safran, paprika, poivre noir, coriandre, mélanges de thés aromatiques. Chaque stand est une petite scénographie soigneusement préparée avec fierté, et photographier nécessite toujours d'abord un sourire et un signe de permission.
Les sacs de fruits secs sont tout aussi scénographiques : raisins secs dorés de Samarcande, figues sèches, abricots de Fergana en dizaines de variétés, noix de tous types. Les prix sont presque toujours négociés à voix haute, et accepter une dégustation offerte par le vendeur fait partie du rituel social du marché. Le refuser serait considéré comme impoli.
Le pain n'est pas seulement du pain
Dans la section extérieure du marché, le long des bords de la grande place, se trouvent les fours où est produit le non, le pain plat ouzbek cuit dans les parois internes des fours tandoor en terre cuite. Le non de Tachkent a une forme circulaire avec un centre fin et des bords plus gonflés, décoré de motifs géométriques imprimés par un outil appelé quekich. Chaque région de l'Ouzbékistan a sa propre variante, et les boulangers du Chorsu sont souvent fiers d'expliquer — même par gestes — les différences.
Voir un boulanger sortir le pain avec des mains protégées par des gants épais, le coller à la paroi interne du four et ensuite le récupérer doré et parfumé quelques minutes plus tard est l'un des spectacles les plus concrets et authentiques que le marché offre. Un non coûte quelques milliers de soums ouzbeks, équivalents à moins d'un euro, et c'est parmi les souvenirs comestibles les plus honnêtes que l'on puisse emporter.
Céramiques, tissus et le premier étage
Le Chorsu n'est pas seulement de la nourriture. Dans la structure à plusieurs niveaux se trouvent des stands dédiés à la céramique ouzbèke traditionnelle : assiettes, bols et cruches avec les motifs caractéristiques bleu cobalt sur fond blanc, produits surtout dans les ateliers de Rishtan, dans la région de Fergana. La qualité varie beaucoup d'un stand à l'autre, et il vaut la peine d'observer si le morceau est peint à la main — les marques de pinceau irrégulières sont un indicateur — ou produit industriellement.
Au premier étage de la structure couverte se trouvent également des tissus, des vêtements traditionnels en ikat — le tissu ouzbek avec des motifs géométriques obtenus en teignant les fils avant le tissage — et des objets du quotidien. Cette section est moins fréquentée par les touristes et plus par les résidents locaux, ce qui la rend paradoxalement plus intéressante pour ceux qui veulent observer la vie ordinaire de la ville.
Comment visiter le Chorsu : conseils pratiques
Le Bazar Chorsu se trouve au cœur de la Vieille Ville de Tachkent et est facilement accessible en métro : la station Chorsu de la ligne Ouzbékistan est directement reliée au marché, à quelques pas de l'entrée principale. Le métro de Tachkent, inauguré en 1977, est lui-même une attraction avec ses stations décorées dans le style soviétique.
Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, entre 8 et 10 heures : les étals sont au maximum de leur approvisionnement, la lumière naturelle entre obliquement sous le dôme créant des effets visuels remarquables, et la foule n'est pas encore celle de midi. Le vendredi et le samedi, le marché est particulièrement animé. Apporter des billets en soum ouzbek en petites coupures facilite les achats ; de nombreux vendeurs n'ont pas de monnaie pour les gros billets. Comptez au moins deux heures pour une visite qui inclut également la zone extérieure et les fours à pain.
